— Она в очередной раз заверила, что все во власти Всемилостивого, и мы зря переживаем, — хмуро ответил Кевин.

—Упрямица. Надо было послать к ней Натаниэля, да теперь придется подождать.

Эдвард нахмурился. Он прекрасно понимал, что за упрямством магистра «Истинной веры» стоит желание не выносить сор из избы. Да и, пойди она на открытое сотрудничество с Короной, недоброжелатели тут же пустят слух, что орден продался Монстру. Но ведь можно было сотрудничать тайно. Ну, как обычно. Только и эта дверь внезапно оказалась захлопнутой.

— Я могу приставить охрану, — неуверенно предложил Кевин. — Но госпоже Беате это не понравится.

— Не понравится, — согласился Эдвард. — А у тебя что, Тед? Результат-то у ночных прогулок был?

— Конечно, — Тедерик довольно улыбнулся. — Наш несостоявшийся обезглавленный осведомитель не имеет к «Истинной вере» никакого отношения…

— А к чему имеет? — насторожился Кевин.

— Он гонец, — загадочно произнес Тедерик. — Есть такая интересная гильдия в Вансланде — «Услужливый гном». Предлагают множество услуг на любой вкус. От зарядки осветительных шаров, до…

— …до устранения торговых конкурентов, — кивнул Кевин. — Знаю о них. Куча жалоб, но ни одной серьезной зацепки, чтобы прижать. Формально, все в рамках закона.

Эдвард насторожился. Он ничего подобного не слышал. Надо будет сделать этим оболтусам замечание, чтобы любая информация доходила до его ушей. А насколько она важна, Эдвард сам разберется.

— Именно, — кивнул Тедерик. — Моя вчерашняя спутница тоже оттуда.

— Представляю, какие услуги предлагает она, — хмыкнул Кевин.

— И это тоже, — согласно кивнул Тедерик. — Но тут было иное предложение. Гонца наняли, чтобы передать нам одно сообщение. Но, похоже, выследили. Правда, ребят из «Услужливого гнома» недооценили. Там берут очень большие деньги за свои услуги, но и работают профессионально. Красотка Лили — дублер.

— Иди ты?! — Эдвард подскочил с места. — И? Кто наниматель? Что она сказала?

— Только имя нанимателя, в принципе, и сказала. Но этого достаточно.

— И кто же он? — недоверчиво спросил Кевин, чуть наклоняясь вперед.

— Поверенный герцога Ванда.

Эдвард удивленно посмотрел на Кевина. Тот пожал плечами.

— Брат госпожи Беаты, с которым она вроде как в ссоре?

— «Вроде как», — подтвердил Тедерик. — В общем, нам порекомендовали как-то вызвать этого пренеприятнейшего типа в столицу. Желательно в резких выражениях. Несмотря на преданность Короне и финансовую помощь во время Междоусобицы, Ванд умудрился все так обставить, будто его вынудили пополнять казну. Он хотел бы, чтобы эта легенда сохранилась. Предлогом может стать неуплата налога в казну. Он будет возмущаться и сопротивляться, но…

— Я понял, — кивнул Эдвард. — Кевин, пошли за герцогом Этеров и конвой. И пусть объявят, что Корона начала борьбу против неплательщиков.

— Сделаем, — согласился Кевин. Он повернулся к Тедерику. — Беру свои слова обратно. Относительно сомнительных девиц.

— Не стоит, — махнул Тедерик. — Тем более, что они справедливы. Девица — огонь.

Эдвард едва сдержал хохот: уж очень живописно выглядело лицо Кевина.

* * *

Зайдя внутрь, Зак невольно зажмурился. В сенях было настолько темно, что его зрачки не просто увеличились — они полностью закрыли собой радужку и по-кошачьи засветились зеленым. Зак вообще не любил темноту. Она напоминала ему не самый приятный момент жизни: когда они с Эдвардом бежали по темному коридору, спасаясь от убийц. Машинально он щелкнул пальцами, и на ладони тут же возник маленький язычок пламени.

— Это не опасно? — забеспокоилась Амелина, осматриваясь в поисках входной двери. — Тут слишком много дерева…

— Нет, — улыбнулся Зак. — Огонек — осветительный. Им ничего не подожжешь. Как они живут в такой темени? Ноги же переломать можно!

Амелина вдруг остановилась и с удивлением посмотрела на Зака, а после перевела взгляд на Марию, словно боясь что-то говорить при ней.

— Я думаю, что хозяевам свет не особо нужен… — тихо сказала она. — Они и так все прекрасно видят. Да и вы… то есть ты, должен.

— Ну то, что я вижу в темноте, не мешает мне ее бояться, — засмеялся Зак, подумав, что когда-нибудь расскажет Амелине про свою самую страшную в жизни ночь. А может, и не расскажет. В конце концов, в деле замешан отец девушки, и было бы некрасиво вываливать на нее кучу семейных скелетов. — А насчет хозяев, ты не права. Точнее, хозяину свет, может, и не нужен. А хозяйке — очень даже.

Как раз в этот момент Марии удалось отыскать дверь, и они вошли внутрь, оказавшись в небольшой огороженной кухне без окон. Больше половины пространства занимала огромная печь с лежанкой, а у стены стоял дощатый стол с масляной лампой — единственным источником света. Зак осмотрелся. Снаружи дом смотрелся довольно большим, а сени и кухня не отличались простором, значит, внутри есть еще одна, а то и несколько комнат. Обычное дело для городских домов. В деревенских же избах, как правило, комната была одна-единственная и, по необходимости, селяне просто натягивали занавески, разделяя помещение на спальную и обеденную зоны. Тут же основательные стены и дверь не хуже, чем входная, способная выдержать натиск зверя. Берта можно только похвалить за такую продуманность.

Мария тут же кинулась к печи. Открыв заслонку, женщина нахмурилась и принялась разгребать кочергой остывшие угли. Заку подумалось, что если бы не обет, то сейчас Мария бы костерила на чем свет ту злобную девицу, что встретилась им снаружи, за неряшливость и лень.

— Марийка? — из-за закрытой двери раздался слабый женский голос. — Марийка, Берт вернулся?

Амелина вопросительно посмотрела на Зака, словно ища поддержки, и он с улыбкой открыл дверь, приглашая девушку пройти внутрь.

— Добрый день, Руби, — Зак весело поприветствовал хозяйку дома, которую едва ли можно было разглядеть в горе подушек и одеял. — Берт вернулся и привел с собой помощь.

В спальне, благодаря оконным проемам, закрытым толстым слоем отшлифованной слюды, было достаточно света. Осветительный огонек можно смело затушить. Похоже, дело Берта приносило отличный доход. По качеству шлифовки можно сразу понять, что это работа гномов — подобные окна могли позволить себе далеко не все.

— Кто вы? — голос Руби испуганно дрогнул. — Где Берт и Марийка?

— Не переживайте, — Амелина быстро подошла к девушке и, присев на край кровати, улыбнулась. — Меня зовут Амелина. Я из