О боги! Почему бы этой девчонке не смириться с тем, что прошлое осталось в прошлом? Им ведь было хорошо вместе! Но гордость гритки корчилась в муках и делала Илис несчастной.

Он готов был подарить ей самые дорогие украшения, а она отказывалась от единственного подаренного платья.

Как много он был готов отдать, чтобы увидеть, как она улыбнётся!

В поездке Таур Керт узнал о гритке куда больше, чем сказала бы она сама, проведи они хоть десять лет в одной кровати. Теперь ему было понятно, почему Илис так рвалась домой, почему после ритуала на корабле молила его на коленях отпустить её.

Собственный ответ не делал ему чести, но даже сейчас он закипал при мысли, что жених всё-таки был! И пусть он погиб прежде, чем успел присвоить это ослепительной красоты тело, но Таур Керт скрежетал зубами при мысли, что всё могло быть совсем иначе, не приведи судьба ринов в Реан.

Слава богам, сёстры Илис были живы и здоровы. Привезти их, опекаемых угрюмым гритом, будет нелегко, однако Таур Керт умел добиваться своего. Он готов был отправиться за девочками сам, лишь бы увидеть улыбку Илис, когда она обнимет сестёр. Малышки сумеют растопить её сердце, а чтобы она была спокойна, что с сёстрами всё хорошо, он возьмёт с собой Илис, чтобы в нужный срок отвезти девочек назад в Реан.

Для осуществления этого плана он выбрал самых надёжных людей. Только капитан Тар остался не у дел – слишком хорошо помнил варвар, как жена капитана на полном серьёзе предлагала выкупить Илис.

Пройдёт ещё несколько дней, и он снова уедет, как ни хотелось бы остаться с Илис, закрыться в спальне и не выходить из неё, пока гритка не забудет все те глупости, что не дают ей жить спокойно.

Но сегодня он был ещё рядом, и этот день принадлежал им, карун её побери!

Потому, скрепя сердце, Таур Керт сказал:

- Если тебя устраивает это платье, оставайся в нём. Только оно всё пропотело, как будто ты и правда весь день трудилась, не покладая рук… - варвар замолчал и нахмурился, увидев, как Илис вздёрнула подбородок. – Ты что…и в самом деле стала служанкой в моём доме?

Он даже не удивился, услышав ответ девушки:

- В честном труде нет ничего стыдного!

Варвар прищурился и склонил голову, разглядывая Илис со странным выражением.

- И Сейла платит тебе за труд?

- Нет! – вспыхнула девушка.

Этот разговор давался ей нелегко.

- Отчего же? – поинтересовался мужчина. – Каждый труд должен быть достойно оплачен.

Илис сжала зубы, глядя на него почти с ненавистью, но ответила ровно:

- Мне не нужны деньги. Я живу под крышей, меня кормят и одевают.

- Понятно, - варвар тяжело усмехнулся, но сдержал слова, которые рвались с языка. – Пора на обед, - вместо этого напомнил он. – Я подожду тебя внизу.

Проходя мимо Илис, он скользнул взглядом по высоко подобранным волосам и открытой шее девушки. Гритка напряглась, но он снова смолчал.

С неё станется – из вредности погубить такую красоту, как эти роскошные волосы.

Служанка, краснея и бледнея, успела передать ему, что Илис обещала отрубить косы, если он будет заставлять её прятать клеймо.

Упрямица! Что ж, пусть заплетается. Пока они дома, в этом нет ничего страшного. Когда понадобится, он найдёт слова, чтобы убедить девчонку.

За дверь он вышел не в самом лучшем настроении. Если она будет переодеваться – лучше ему этого не видеть. Он и так то и дело выпадал из действительности, вспоминая сегодняшнюю встречу. И, честно говоря, с досадой думал о том, как далеко ещё до вечера.

Илис появилась на лестнице спустя несколько минут. Она всё же сменила своё коричневое платье служанки на то жемчужное, что так шло ей.

- Спасибо, милая, - тихо сказал варвар, улыбнувшись тому, как сверкнули глаза гритки. – Матушка сказала, что ты помогла ей разобраться с документами. Зарплата эконома гораздо выше жалования служанки, и это платье твоё по праву…

Илис остановилась, и на мгновение ему показалось, что сейчас она снимет платье, прямо здесь, перед столовой.

Но она только смерила его взглядом, который вполне мог бы убить, обладай его хозяйка хоть каплей магии.

Положение спасла Сейла. Она выглянула из столовой, сказав с укоризной:

- Ну где же вы так долго?

Обед был вкусным, и беседующий с матерью варвар удовлетворённо отметил, что Илис, хотя и съела совсем мало, всё же попробовала всё, что ей положили на тарелку.

- Ммм… - восторженно промычал Таур Керт, попробовав пирог. – Сегодня гарен тебе особенно удался!

Сейла улыбнулась.

- Не удивительно, - сказала она. – Ведь его пекла Илис.

- Правда? – варвар недоверчиво посмотрел на гритку.

Та сидела с идеально прямой спиной и старательно делала вид, что ничего не слышит.

- Ты волшебно готовишь, - он взял дрогнувшую руку девушки и поцеловал тонкие пальцы. – Предупреждаю, я буду бессовестно пользоваться этим!

- Ну, если ты вежливо попросишь, Илис, быть может, и согласится иногда баловать тебя, - улыбнулась Сейла. – Мы приготовили ещё и ореховую пасту из лума, и кое-что ещё. Но, может быть, вы хотите немного прогуляться перед десертом? К чему сидеть дома в такой чудесный день?

- Я не против, - улыбнулся Таур Керт, поднялся и протянул руку девушке. – Не хочешь немного передохнуть и подышать свежим воздухом?

На мгновение Илис замялась, но после краткой паузы кивнула.

- Как скажете, мой господин.

Он галантно пропустил девушку вперёд, кивнул матери, которая заметно волновалась.

- Постарайся ничего не испортить! – еле слышно шепнула Сейла.

Варвар укоризненно приподнял брови. Затея матери казалась ему сомнительной, но, может быть, женщине лучше знать, что понравится другой женщине?

Они вышли во двор. День и правда был хорош – один из тех весенних дней, который называют воротами в лето. И пусть потом переменчивая погода побережья преподнесёт ещё немало сюрпризов, холодных ветреных дней, а то и снега, но сегодня солнце грело по-весеннему щедро. Едва заметный ветерок ласкал лица. Таур Керт заметил, как Илис жадно вдохнула полной грудью. Как узник, вышедший на свободу из духоты тесной камеры.

- Куда пойдём? К