А Коен прийти не смог, он спину слегка надорвал, пока Стефана тащил. Нет, с ним все в порядке, парень молодой, сильный, полежит несколько дней и снова бегать будет. Но пока ему пришлось остаться.

Они говорили, и мое напряжение постепенно уходило. У меня не было причин не верить им, правду я вижу. Хотя верилось с трудом. Но если мы живы, если они отведут нас в город, то и… какая разница? Мы живы. Все остальное решим потом.

Да и ночь уже… Они устали за день в дороге и все легли спать, только сторожили по очереди, а мы с Гусом так и просидели до утра, я не могла заснуть. Задремала только на рассвете, поняв, что за нами сегодня больше никто не придет. Рассвет – значит все…

Сегодня Темный не придет за Гусом.

Все.

Значит, ему отдали долг. Стефан все сделал? И жадность не взяла верх, и не пожалел. И теперь, по крайней мере, на год, Гус свободен. А что будет потом – рано загадывать. Хотелось расплакаться от облегчения, но я просто сидела, глупо улыбалась и обнимала его. Потом незаметно уснула – слабость навалилась от тепла, сытости и покоя.

Эти люди принесли еды и воды, всего вдоволь, мне одеяло теплое дали. Я наелась нормально, наконец, согрелась.

А еще носилки, чтобы донести Гуса до города. Он пытался было спорить и кое-как ковылять сам, к утру ему хватало сил даже стоять, держась за дерево. Но идти – не хватало.

Ничего, мужики крепкие, его дотащат.

Ничего. Вернемся в город…

Все будет хорошо.

Проснувшись утром, я поняла, что Гус обнимает меня во сне. Прижимается ко мне осторожно. Уже и не помню, когда такое было в последний раз. В самом начале? Тогда он не стеснялся показывать свои чувства, все было иначе… И теперь. Я лежала тихо, боясь разбудить и спугнуть. Удивительно, как все изменилось за эти дни. Вернулось. И я, пожалуй, даже рада, что все именно так.

- Эй, ведьма, вставай, - крикнули мне. – Нам идти пора.

Вставать… Я попыталась шевельнуться, но Гус обнял меня крепче.

- Подожди. Еще чуть-чуть, ладно? – шепнул на ухо. – Полежи со мной немного. Сейчас встаем.

* * *

- Я хочу поговорить с тобой наедине.

С Гусом.

Стефан зашел к нам, взял стул и подтащил ближе к столу, встал, опираясь на спинку, навалился. Даже исхудавший и осунувшийся он смотрелся внушительно – не купец, страшный лесной разбойник, даже старый шрам поперек щеки.

Коена с Марийкой Стефан уже предусмотрительно куда-то отправил, осталась я.

Гус сидел на кровати, поджав ноги, прислонившись к стеночке и слегка прикрыв глаза. Силы возвращались, но сейчас ему было нехорошо, дневной переход не прошел бесследно, особенно притом, что по городу Гус пытался идти сам, пусть и опираясь на плечо провожатого.

Испарина на лбу.

- Пусть Эль останется, - сказал он.

- У меня предложение к тебе, маг. Не к ней. Хорошее предложение. Ты потом ей расскажешь… все, что сочтешь нужным. Но сейчас я…

- Нет, - у Гуса вышло холодно и твердо, так, что сразу понятно – возражения неуместны. – Либо Эль остается, либо разговора не будет. И я больше не маг.

- Сила вернется, - сказал Стефан уверено. – Я видел такое. Если уже через пару дней ты можешь встать, то у тебя хорошие шансы вернуть все. – Ухмыльнулся чуть кривовато. – Поэтому я хочу предложить тебе дело сейчас, пока силы и уверенность к тебе еще не вернулись полностью. Дешевле выйдет.

Глаза Стефана азартно поблескивали.

- А если не вернется? – Гус облизал губы, глянул на Стефана.

- Что ж, - тот пожал плечами, - я готов рискнуть. Коен сказал, ты в любом случает отличный воин, умеешь сражаться не только огнем, но и сталью. Мне такие нужны, сопровождать караваны, порой, дело опасное. К тому же, ты дворянин, хорошее образование… Кто знает, где это пригодится. Думаю, я не прогадаю в любом случае. И ты не прогадаешь. Ты ведь еще полторы тысячи Темному должен? Уже придумал, как отдавать?

Стефан точно знал, и отчего-то мне это не слишком нравилось.

- Это только мое дело.

- Я хочу предложить денег, - Стефан разглядывал его с интересом.

- Ты нам сорок восемь золотых должен, - сказал Гус.

- Сорок восемь? – Стефан усмехнулся. – Не больше?

- Нет, - Гус спокойно кивнул. – Твоя дочь наняла меня за сто золотых. Пятьдесят отдала сразу, пятьдесят обещала, когда дело будет закончено. Два золотых ты за меня уже внес в долг Темному. Так что сорок восемь осталось.

Гус повернулся к нему, подняв голову, глядя в глаза.

И Стефан засмеялся.

- Сорок восемь? Думаешь, я свою жизнь так низко ценю?

- Твое дело, - Гус плечами пожал. – Но это то, что мы уже заработали. С остальным – не мне решать.

- «Мы»? Мне казалось, это ты все сделал? Один. Тварей убил.

Гус покачал головой.

- Мы работаем в паре. Без Эль меня бы здесь не было. Вторую половину можешь отдать ей.

Стефан фыркнул, посмотрел на меня искоса. Чуть заметно скривился.

- Отдам, если так хочешь. Но работу я предлагаю только тебе. Вы оба ведь и так собирались разбежаться, насколько я знаю. Это дело вас снова свело. Ты мне жизнь спас, и я хочу тебя отблагодарить, а ведьме я ничего не должен. Ты – может быть, но не я. Я ей отступных заплачу… сто золотых, скажем. Как ведьма? Устраивает? За просто так сотню. И ты уйдешь.

Я и ответить не успела.

- Нет, - сказал Гус. – Без нее не пойду. А она после такого вряд ли захочет работать с тобой. Так что…

- Шестьсот! – сказал Стефан. Громко, так, чтобы ни у кого сомнений не осталось в его щедрости. – Шестьсот золотых за первый год, - сказал он. – И если магия твоя восстановится, за следующий год тысячу. Все долги Темному отдашь, свободен будешь. У меня давно мысли были в Филистию ехать торговать. Но через Пустоши без хорошего мага не сунуться. Хочу нанять тебя. Дело прибыльное.

Он смотрел на Гуса и самодовольно ухмылялся.

- Нет, - Гус покачал головой.

Мы с ним поругались тогда.

Нет, не прямо тогда, конечно. Вечером. Я почти кричала. «Да ты с ума сошел Гус?! Да такого шанса у тебя больше не будет! Где ты еще столько денег возьмешь? Разве для того я с тобой в лесу сидела, чтобы через год ты все равно сдох?!»

Я кричала, он улыбался, глядя на меня.

Бесполезно с ним спорить, все равно по своему сделает.

Он так решил и на этом все. Да, он уже раз отказался от такого предложения, и сейчас откажется снова. Не спорь Эль. Пойдем только вместе. Иначе к шушакам такая жизнь?

Сорок восемь золотых Стефан отдал, когда домой вернулись.

Ровно отсчитал. Мешок к ногам кинул.