Но не предотвратить.

Появившийся мир был иным. Внешне ничто в нем не отличалось, но что-то определённо было неправильно.

Хотя бы то, что взгляд на этот мир был не от привычного первого лица, не изнутри, не из собственных глаз.

Неожиданно Себастьян увидел самого себя будто со стороны, слева-сверху, сидящего на коленях перед активно работающим камнем, казавшимся сгустком ожившего чёрного пламени в призрачном ореоле плазмы. Такое знакомое тело недвижно замерло там, где ювелир его оставил, и ошарашенно смотрело прямо перед собой, наотрез отказываясь слушаться. На лице застыло бессмысленное выражение, какое может быть только у куклы или другого неживого существа. Сильф даже не успел испугаться или понять что-то, как в следующее мгновение мир вновь мигнул, и всё вернулось на круги своя.

В воздухе осталась только лёгкая мерцающая дымка, след от исчезнувшего. Ощущение тела также возвратилось, но конечности затекли, будто от долгого сидения. Сам не отдавая себе отчета, Себастьян хотел было встать, но тут всё вокруг потекло, поплыло, смешалось, как на свеженаписанной картине, которую окатили водой, и глаза затянули кровавые радуги.

Фантасмагория происходящего попросту не укладывалась в голове, однако у наёмника не было времени задуматься над этим. В один миг все краски потеряли свой цвет, свет и тени поменялись местами и исчезли, а законы перспективы перестали работать. В целом мире остались только оттенки красного, жуткого красного цвета. Комната обильно кровоточила, кровоточила и пульсировала, словно он оказался внутри чьего-то больного стенокардией сердца. Стены, потолок, пол, – всё содрогалось в хаотичном, ускоряющемся рваном ритме, испуская потоки чёрной крови.

Себастьян почувствовал, как по лицу, подбородку, шее стекает что-то густое, остро пахнущее смертью. Резкий запах этот был невыносим для чуткого обоняния сильфа, вызывая неудержимый рвотный рефлекс. Рот был полон крови. С трудом разомкнув губы, ювелир почувствовал, как та мутным потоком хлынула наружу, заливая одежду. Из носа, из ушей тоже шла кровь. Глаза заливало что-то липкое.

Плохо дело, совсем плохо.

– …Себастьян! – сквозь пелену небытия донёсся до него донельзя встревоженный голос Софии. Потом проступили и перепуганные карие глаза, и дрожащие губы, и всё остальное, бледное аж до синевы. – Ты жив? Что случилось?!

Черт побери, хотел бы он и сам это знать.

Проклятье! Что ни говори, а день определённо не задался.

***

Сказать, что это было неприятно, – ничего не сказать.

В который раз за день Себастьян тяжело открыл глаза и пару-тройку секунд тщетно пытался понять, кто он, где находится и что здесь делает. Победно улыбающееся лицо Софии, однако, значительно ускорило этот процесс.

– Вот видишь, Серафим, даже мастерам своего дела требуется иногда помощь, – самодовольно сообщила девица, но в её лисьих глазах явственно читалась тревога и облегчение от того, что ювелир наконец очнулся. – Ты всё еще отказываешься работать со мной в паре?

Сильф устало перевёл взгляд на злополучные часы, равнодушно отсчитывающие время. Стрелки показывали без двадцати двенадцать. Почти полночь. За окном давно сгустилась темнота, тесная комнатка была освещена лишь парой тусклых свечей, отбрасывавших длинные тени.

– Где шерл?.. – с трудом прохрипел ювелир, наконец заметив, что камня нигде не видно.

– В футляре, – потупилась София и, испуганная, но готовая обороняться, поспешила оправдать себя: – Я спрятала его. Мне пришлось… Пока камень находился в жутком круге крови, он словно горел! И тебя невозможно было привести в чувство!

– Как… – только и смог произнести Себастьян, донельзя шокированный услышанным. – Как ты взяла его в руки, Искажённая?

Девушка смутилась ещё сильнее. Но делать нечего, надо было отвечать.

– Надела перчатки, конечно.

Повинуясь немому вопросу, застывшему в глазах сильфа, Искажённая помахала перед самым его носом парой серебристых перчаток, сплетённых из тончайших невесомых колец. Изумлению ювелира не было предела.

– Вот… – смутившись, неуклюже объяснила София. – Это такой специальный сплав…

– Тише, – резко оборвал Себастьян, быстро глянув по сторонам. – Я знаю. Но откуда, откуда это у тебя… Они же стоят целое состояние! Одна работа потянет на кругленькую сумму, а цена материала… вообще немыслима…

– Ну, я же всё-таки племянница главы «Нового мира», – хитро улыбнувшись, девушка скоро спрятала артефакт. – Должны же мы хоть как-то бороться за жизнь. Такие вещицы здорово помогают.

Сильф криво ухмыльнулся в ответ, борясь с навязчивым приступом дурноты. А девица-то не так проста, как кажется. Может, если подучить немного, и без него не пропадёт? Не таскать же её за собой до конца жизни, в самом деле. Это плохо сказывается на его душевном покое. И сложных отношениях с собственной совестью.

– Я тут прибралась немного, пока ты спал.

Себастьян перевёл взгляд на пол. Тот был чист, похоже, даже чище, чем когда они сюда въехали. Но опытный взгляд ювелира всё же подметил кое-где оставшиеся следы тщательно замытой свежей крови. Пришедшая в неприглядный вид рубаха оказалась застирана и сушилась тут же, в комнате, не привлекая лишнего внимания. Сам он был заботливо переодет в чистое, лицо и руки тщательно омыты.

– Спасибо.

Ювелир одобрительно кивнул и устало откинулся на подушки, давая понять, что собирается спать и дальше, спать до самого рассвета. Смышлёная девочка всё-таки. Хорошо, что некоторые вещи не приходится ей объяснять.

Однако он потерял много крови. Слишком много: во всём теле, руках, ногах, голове разливалась непривычная, тяжёлая слабость, как после продолжительной болезни. Долго же придётся восстанавливаться…

Так что же всё-таки случилось? Неясно. Заклинание поиска вроде бы удачно активировалось… Но дальнейшее не укладывалось ни в какие рамки. Неужели произошёл сбой? Но по какой же причине? Прежде такого не бывало… Одни вопросы.

Может быть, минерал слишком мощен и требует излишне много энергии для поддержания активности, то есть, в его случае, – много крови? Или же в камень была предусмотрительно встроена ловушка на возможность таких вот нетрадиционных действий? Хм, это было бы очень странно, учитывая ничтожно малую вероятность использования магии крови сильфов… эта древняя раса практически исчезла и не выходит на контакт с людьми. Значит – самое страшное! – при активации камня проявился побочный эффект проклятия?

Ответить на эти вопросы однозначно мог только опытный маг. К сожалению, Себастьян вовсе не был магом, поэтому ему оставалось только гадать и надеяться на лучшее. Как бы то ни было, ритуал оказался бесполезным в поиске пропавшего шерла-близнеца. Нужно было спешно искать другие пути. Но какие? Кажется, он уже всё испробовал.

Среди прочих мыслей неожиданно затесалась одна мелкая, противная, привязчивая. Не мысль даже, а так – мыслишка. А может – ну его, это расследование? Уж очень тяжело оно идёт. Дни тают, как снег под весенним солнцем, а он не продвинулся ни на единый шаг: все следы привели в тупик. Больше зацепок не осталось. Никаких.