Чуть раньше она обещала Брэнделю устроить ему встречу с капитаном Марденом, и явно собиралась первым делом его сдержать. Она не знала, что тому от него нужно, но, как и Ирэн, предпочла пока довериться тому, кто выручил их из беды.

Она не то чтобы полностью полагалась на него, но любопытствовала и хотела посмотреть, куда все это выведет.

У Брэнделя, в отличие от остальных, был план. Раз уж так случилось, что милиция из Бучче и гвардейцы столкнулись в одном месте и времени, а Марден того гляди потерпит поражение… получается, настал тот самый переломный момент в истории, самое время воспользоваться шансом и попытаться уйти от войска немертвых.

Сначала Брэндель думал только о том, как спастись самому, но уже в самом начале своего пути в этом мире отбросил эти мысли. Теперь же, когда с ними Ромайнэ, Фрейя и остальные из третьего отряда – как он будет смотреть им в глаза, если оставит гражданских?

Окончательно он изменил мнение при виде того, как будущая Богиня Войны рыдает, упав на колени в Зеленой деревне. Слишком многие поражения и сломанные судьбы пришлось наблюдать в игре, мимо слишком многого пришлось пройти мимо и двигаться дальше – нет, в этот раз все будет по-другому. Теперь он будет жить так, чтобы больше ни о чем не сожалеть.

Брэндель был готов шагнуть в неизвестность и пойти по неизведанной тропинке в истории. Написать собственный сюжет.

Ромайнэ, естественно, не собиралась отходить от него ни на минуту, так что они втроем прошлись по долине, миновав несколько больших костров. На самом краю долины к ним навстречу наконец-то вышел старый капитан. Ожидаемо, Бреттон тоже был с ним. Сделал вид, что его не замечает, Брэндель обратил все внимание на ветерана и быстро прикинул, как давно не видел Мардена.

«Время в игре относительно реального течет где-то на 8:1… По игровому времени я не видел его лет 30 назад, в реальной жизни – 3 года и 9 месяцев».

В игре Марден закончил свою жизнь в одиночестве, глубоко несчастным стариком, но умер мирно и в своей постели. Повезло, что не дожил до того, как Ауин превратился в руины.

Многие игроки тесно с ним общались: с достаточным количеством очков репутации тот мог обучить множеству секретных навыков: разведке, владению мечом и тайному проникновению. И наконец, «Клич Отваги», самый продвинутый из воинских навыков, которому он мог обучить.

Старик не сильно отличался от его воспоминаний из игры. Несколько моложе, правда, и лицо еще светилось решимостью и желанием идти вперед. Проведя с ним в начале игры достаточно времени, Брэндель хорошо изучил его характер: спокойный и бесстрашный человек, но иногда мог вспылить и ненавидел пустых болтунов. К тому же, капитан привык открыто высказывать все, что на уме. Все вместе это производило на окружающих определенное впечатление.

Перед тем как заговорить с Марденом, Брэндель все же немного поколебался. Что если характер здешнего живого человека отличается того, что он встретил у персонажа в игре? И даже если допустить, что Марден все тот же – слишком уж все происходящее напоминало зазеркалье, где ни в чем нельзя быть уверенным – тут любой засомневался бы.

Озвучив свои соображения о том, как дальше будут развиваться события, он тут же заметил, что брови у Мардена удивленно поползли на лоб, собирая гармошку.

Ожидаемо, первым начал возражать стал его любимый вице-капитан, Бреттон. Куда же без него.

С какой стати нас должны разбить в следующем бою?

Брэндель молча смотрел на Мардена, ожидая, пока старик заговорит:

Молодой человек, благодарю за преданность королевству. И все же хотелось понять, почему, по-твоему, нам предстоит поражение?

Брэндель мысленно с облегчением выдохнул: напрасно он волновался о строптивом характере старика. Что ж, раз ему позволят высказаться – нужно проявить уверенность и звучать убедительно

У меня вопрос: ты знаешь, сколько на нас идет немертвых Мадара? Какова численность врага?

Все неподалеку замолчали.

Марден тоже молчал, но кивнул Бреттону, и тот ответил:

Судя по сегодняшней битве, преследовавшая нас армия – та же самая, с которой мы сражались до этого. К ним пришло подкрепление – отсюда другие флаги. Может быть, там два разных командира, но подробности о войсках Мадара нам не известны.

Брэндель пораженно оглядел его, удивляясь, откуда такие способности к умозаключениям. Удивительно, насколько много парень понял, просто побывав в хаосе битвы.

Ничего удивительного, что «не известны»: чтобы понять, как действуют войска противника, нужно больше знать о самом королевстве Мадара, – пояснил Брэндель, – а единого «королевства» как такового не существует. Началось все задолго до века Рун и Мечей, когда несколько изгнанных теневых шаманов стали первыми темными лордами на территориях, получивших название «Мадара». Постепенно их земли превратились в рай для нежити…

Да о чем ты вообще, у нас тут что, экскурс в историю?

Спокойно, Бреттон. Давай послушаем.

Пффф.

Брэндель улыбнулся: что ж, удалось завладеть вниманием Мардена – уже хорошо. Сразу видно, опытный вояка, несмотря на характер, и не упустит возможности получить полезную информацию.

При этом собственными территориями они не ограничились. Они существуют и процветают благодаря завоеваниям и набегам на новые земли. С самых первых лордов и до сегодняшних дней они не только воюют друг с другом, но и без предупреждения атакуют все пограничные земли. Пострадают все: и Ауин, и Киррлутц, и Осор, и даже Баамрин.

У каждого их темного лорда под командованием многочисленные войска, причем сплошь из элиты, и опытной – спасибо постоянным войнам. Да, в порядке построения и тактике у них полный разброд, а единого центра управления как не было так и нет, но такую мощь нельзя игнорировать. Скорее всего, те две армии, с которыми вы столкнулись – очень даже разные. Ладно, расскажете поподробнее про сражения – от меня будет намного больше пользы.

Брэндель! – зло выкрикнул Бреттон, аж подскакивая. Не лги! Откуда у тебя вообще информация о войсках Мадара? Да я тебя знаю как облупленного, ты ж…

Тирада о нашем герое грозила превратиться в нескончаемую, но тут повествующий натолкнулся на ледяной взгляд Брэнделя. Слова замерли у Бреттона на губах, а сам он неверяще встряхнул головой, не в силах поверить, что ровесник просто так, без единого слова, заставил его замолчать.

Знакомый ему Брэндель даже близко не обладал сильным характером – просто паренек с искоркой таланта.

Слушай внимательно, Бреттон. Я сюда не спорить с тобой пришел, – отчеканил