слабо сияло. Я посмотрела вверх и замерла от восторга. Потолок залы был превращён в звёздную карту, настолько похожую на настоящее звёздное небо, что у меня закружилась голова, и показалось, что я лечу ввысь. Но стоило присмотреться повнимательнее, как я поняла, что изображение отличается от того, что я привыкла видеть по ночам на небе. Что-то скрывалось за бледной дымкой среди звёзд, что-то пряталось за их светом. А потом я различила среди звёзд драконов.

– По одной из легенд, драконы изначально были звёздами. Когда в мир людей пришла беда, маги обратились к звёздам за помощью, и те спустились на землю в виде драконов. А по другой легенде, звёзды превращались в драконов, когда рождался человек со звездою в сердце. Так появились всадники на драконах. Но это было давно, – раздался голос из темноты.

– Красиво.

Я взглянула туда, откуда слышался голос, и увидела старика. Ему было, наверное, лет за сто. Но при этом он был гладко выбрит, опрятно одет и держался без свойственной такому возрасту немощи. В нём сразу можно было признать благородного.

– Здравствуйте, – поклонилась я. – Вы хозяин замка?

– Что нужно в моём замке падшей женщине? – спросил старик грозно и на стенах вспыхнули факелы, точно специально для того, чтобы ярче осветить кроваво-красную полосу на моём лбу.

– Я ничем не заслужила этого звания, – заявила я хозяину замка.

– Ты предала свой род. Женщина не должна покидать своего замка. Таков закон. Из-за таких, как ты, и рушится этот мир.

– Я спасла свой род. Я спасла брата и сестру, – ответила я, гордо поднимая голову. – Тем самым я сделала для своего рода гораздо больше, чем могла бы, если бы осталась в замке.

– Честь рода превыше всего. Ты должна была успеть до того, как ветвь облетит окончательно, и вернуться! Или остаться и не уходить, – заявил старик.

– Я не могла вернуться, я бродячий маг. Ваш внук ведь тоже стал бродячим магом?

– Грани?

Я показала лежащий на моей ладони зелёный камень:

– Я принесла дурную весть. Ваш внук умер. Простите…

– Для меня это не новость. Я знал, что так и будет с того самого момента, как Грани ушёл. Магия – это зараза, которой не должно быть в крови благородных. Она всё искажает, коверкает, портит. Её нужно вытравливать! И ты отличный пример того, до чего она может довести. Да что там ты, всё наше королевство лучший тому пример. Я предупреждал сына, что если он возьмёт жену из заражённого магией рода, то ничего хорошего из этого не выйдет. Сын не послушал меня и теперь шатается в виде призрака по дорогам. Мой внук стал бродячим магом и умер. Единственная надежда – моя внучка, Дина, и та получила эту заразу в наследство. Я обращался к королю, чтобы он лишил мой род этой гадости, вырвал из нашей крови её всходы, но король отравлен заразой гораздо худшей этой. Жалкое ничтожество! Именно с него всё и началось!

– А что случилось с вашей невесткой? – спросила я.

– То, что и должно было случиться.

– И что же? – Мне стало страшно.

– Её сожрал замок. – Старик захохотал. И мне показалось, что замок смеётся вместе с ним, хотя это было лишь эхо. – Ты же знаешь, замки – это вовсе не груда камней. Они живые. Это звери, охраняющие тайны, охраняющие род. Звери, которые стерегут и нас, если мы вдруг надумаем уйти.

Мне захотелось убежать прочь от этого безумца, но я осталась стоять на месте, потому что понимала, что в этом замке есть некто, кому необходима моя помощь. Не зря камень привёл меня сюда. Те, кому некуда было или незачем возвращаться, легли в пыль дороги.

Закончив смеяться, старик недовольно посмотрел на меня.

– Ты всё ещё здесь, падшая? Убирайся!

– Я бродячий маг.

– И что?

– Вы слышали о Приходящем в сумерках? – Слова слетели с языка сами. Я не собиралась пугать старика приходом чудовища, которое к тому же было мертво, но другого выхода у меня не было.

– Не говори мне…

– Вы не можете отказать мне в гостеприимстве, потому что иначе явится он…

Уж мне ли было не знать, что Приходящий в сумерках уже ни к кому не придёт. Впрочем, это не значит, что не следовало поддерживать существующую о нём легенду.

– Ты сама напросилась, падшая, – старик махнул мне, чтобы я следовала за ним, – а я ведь проявил к тебе милосердие.

Замок ожил, появились слуги, накрыли стол. Старик уселся на высокое кресло, похожее на трон, и наблюдал за ними. Он не произнёс ни слова, не отдал ни одного приказания. Слуги сами чётко знали, что следует, а чего не следует делать. Мне хозяин присесть не предложил, я сама заняла место у камина, отогревая замёрзшее тело. Магию я старалась без крайней нужды на себя не тратить, кто знает, что ждёт меня впереди на дороге или кому вскоре потребуется помощь? Возможно, мне придётся спасать от смерти малыша, порванного волками, или помогать женщине, которая не может разродиться. Будет страшно, если моей силы не хватит. Я старалась жить просто, как живут самые обычные люди, не всегда выходило, но всё же я, как могла, старалась беречь свою силу для тех, кому она нужнее. И в этом замке я увидела девочку, которой моя помощь была явно необходима. Она вошла и заняла место за столом. Тихая, худая, словно прозрачная. Белые волосы лежали на костлявых плечиках. Зелёная ветвь ярко выделялась на её лбу. И так же ярко, как ветвь, блестели глаза, того же цвета, как камешек в моей ладони.

Я с сожалением покинула своё место у камина и села рядом с девочкой.

– Это Дина, – указал на внучку старик.

Меня он не представил.

– Я знала Грани, – сказала я девочке.

Дина не подняла на меня глаз, просто сидела, глядя в свою тарелку, но я заметила, как по её щеке скользнула слеза.

– На сколько лет вы младше брата? – вновь попыталась начать я разговор.

– Ей незачем отвечать падшей, – стукнул кулаком по столу старик. – Я вынужден был дать тебе еду и кров, но не надейся, бродячий маг, что здесь к тебе будут относиться как к равной.

– Как к равной? Вы действительно думаете, что вы мне ровня! – Я вскочила, сжимая кулаки, не в силах больше сдерживаться. – Посмотрите, что вы сделали со своей внучкой! Вы чудовище!

– Не надо обвинять дедушку. – Дина подняла на меня полный мольбы взгляд. – Он очень страдает.

– Дина, – начал было старик, но девочка улыбнулась ему, и тот