— Нормальный ховер, — тут же ринулся защищать своего старого «боевого товарища» Олег, столкнувшись с не блещущей радостью реакцией будущего напарника.

— Да я понимаю, что ты к нему уже давно привык, — приподнял Джо руки в знаке остановки, направив их ладонями к собеседнику — мол, стой, не надо сразу крыситься. — И это многого стоит. Переучивание на новый ховер, дабы полностью прочувствовать его возможности, может занять немало времени. Мне это прекрасно известно. Но подумай сам. Ведь ваш полицейский F-16 на что-то дельное способен лишь в большой группе себе подобных истребителей-перехватчиков. А нас в ближайшее время предвидится в отряде лишь двое. Сам должен понимать, что в этом случае куда сподручней будет иметь более маневренные тяжелый или легкий истребитель, но никак не перехватчик с мизерным запасом ракет и снарядов.

— Дарёному коню в зубы не смотрят, — ответил на это древней поговоркой своего народа Олег, предвидя, что придется расшифровывать её значение для собеседника. Ведь в общем языке, которым на заре космической экспансии стал-таки эсперанто, далеко не все идиоматические выражения виделось возможным отразить в полной мере.

— Ну, разве что дареному, — удивил того Джо, тем, что прекрасно понял смысл сказанного. — Но я бы посоветовал тебе сменить его на что-то более крепкое и маневренное. Мы ведь собираемся пойти по наёмничьей стезе. А там задачи ставятся не в пример полицейским. Соответственно и техника потребна несколько иная.

— А сам-то на чём летать собираешься, — недовольно поджав губы, перевел стрелки Романов с себя на оппонента, дабы временно уйти от неудобной ему темы. — Ты учти, если у тебя в контейнере обнаружится побитый жизнью «Филёр», я тебя сам пошлю далеко и надолго. Особенно после твоего наезда на моего «Стража»!

С одной стороны он прекрасно осознавал, что оппонент прав, и F-16 — это недорогая машина для погонь и перехватов нарушителей, но и только. Что так-то как раз требовалось полиции. А для манёвренного боя да ещё с превосходящим по числу противником, с чем нередко сталкивались солдаты удачи при эскортировании транспортных судов, он не годился совершенно.

С другой же стороны, позволить себе что-либо иное, да ещё получше качеством, он сейчас вообще никак не мог. И если бы не столь великолепный подгон от непосредственного начальства, пришлось бы ему, скорее всего, вовсе усаживаться в кабину того же FT-159 «Филёра», которым он авансом третировал собеседника. Последнее он делал не просто так, а прекрасно осознавая, что вчерашнему сидельцу вряд ли вышло бы наскрести на что-нибудь получше, нежели устаревший учебно-боевой ховер, которому на смену в ПКС и пришёл некогда «Страж».

Изначально условно боевой FT-159 создавался на основе тренировочного Т-39 «Провокатора», предназначенного для продвинутой подготовки пилотов. Последний отлично зарекомендовал себя, как надежная, экономичная и неприхотливая машина, прощавшая курсантам многие ошибки пилотирования, отчего он находился в эксплуатации вот уже как 155 лет и даже не думал сдавать свои позиции в качестве учебной парты какой-либо иной машине. Вот ему и усилили вооружение, умудрившись найти место для отсека на две легкие ракеты.

После завершения войны с ИИ многие новообразованные государства даже использовали FT-159 в качестве полноценных боевых единиц своих ВКС, поскольку тогда наблюдался огромный дефицит любой боеготовой техники, а в строй поставить что-нибудь требовалось очень сильно. «Филёры» же редко когда бросали в бой против дронов, отчего они и сохранились в солидных количествах на многих планетах. И даже Федерация не стала исключением, определив их, правда, в ПКС.

В те неспокойные времена повсеместного разгула преступности появление у полицейских сил ФОН собственных истребителей позволило значительно сократить количество нападений на космические суда и начать куда активней бороться с контрабандистами. Однако лет через пятнадцать произошел инцидент, поставивший крест на их карьере, как полицейских истребителей. В течение всего одного месяца в разных системах было потеряно более полусотни «Филёров» и получил серьезные повреждения один из эскортных авианосцев ПКС.

Созданные изначально, как учебно-боевые, они не смогли противостоять на равных появившимся у пиратов в немалом количестве истребителям-штурмовикам 1-го поколения, восстановленным из сотен проданных с аукциона «частным коллекционерам» демилитаризованных FAV-18 «Гремлин».

В отличие от своих противников, способных брать на борт всего 2 легкие ракеты ближнего радиуса действия, «Гремлины», являвшиеся этаким космическим аналогом древнего многоцелевого AV-8 «Харриер», несли в своих отсеках шесть ракет. Причём все шесть могли быть дальнего действия, что мгновенно превратило полицейские ховеры в практически беззубую добычу. Лишь действуя одновременно целым полком, отдельные пилоты FT-159 умудрялись сойтись с FAV-18 в ближнем бою, покуда их менее удачливые сослуживцы улепетывали от повисших на хвостах ракет или же вовсе уже парили в космосе куском отлично промороженного мяса.

Именно появление у пиратов способных нести солидное ракетное вооружение ховеров поставило крест на полицейской службе «Филёров», которые быстренько сбагрили на сторону или же перевели в академии ВКС и ПКС в качестве учебных машин. Благо нашлось, чем их заменить и при этом не сильно разориться — как раз начались первые поставки F-16.

Но до сих пор FT-159 производился и пользовался постоянным спросом у тех же учебных заведений разных государств и у начинающих наёмников, ровно как и у начинающих пиратов, поскольку обходился «всего» в 2 миллиона моно за новенький аппарат. А за подержанными машинами вовсе велась повсеместная охота, так как урвать их можно было даже за 200–250 тысяч.

Конечно, ещё столько же впоследствии требовалось бы вложить в ремонт. Но даже так человек в конечном итоге получал то, на чём теоретически возможно было как-то воевать. И получал за смешные, по сравнению со стоимостью прочих боевых ховеров, деньги!

Вот Олег и опасался закономерно со своей стороны, что новый компаньон прибудет на такой машине, раз уж ему самому изначально приходило на ум обзаводиться именно ею, как безальтернативным вариантом.

— У меня в контейнере ждёт своего часа «Паук», — фыркнув в ответ на высказанное в его адрес предположение, не без гордости сообщил Блэк, с удовольствием понаблюдав за тем, как вытягиваются лица у его новых соратников. — Новенький! Только-только с завода! — решил добить он парочку Романовых, ясно давая тем понять, с насколько состоятельным человеком свела их судьба.

— Четвёртое поколение?

— FAV-48?

Имейся в их отсеке стекла, те, несомненно, задрожали бы от мощи синхронного выкрика изрядно удивившихся отставников. А удивляться им действительно имелось с чего.

Некогда созданный специально по заказу Корпуса Космического Десанта в качестве универсальной боевой машины истребитель-штурмовик FAV-48 «Паук» класса космос-поверхность, являлся одной из двух моделей ховеров 4-го поколения, что виделось возможным приобрести легально, поскольку производили и продавали их всем желающим две независимые