– И платок, – покладисто кивнула она, выуживая с самого дна черную с разводами косынку.

Спустившись с чердака обратно на полянку, взглянула на Ратмира: ну, мол, пора объяснять подробности гениального плана.

– Ступай в дом и переоденься, – велел он. – Так нужно, не спорь, я пока тут все подготовлю.

Настя послушалась.

Страх перед грядущим появлением Тихона был достаточно велик, хотя присутствие Ратмира сильно успокаивало: он сможет уберечь подопечную, что бы ни случилось.

Вздохнув несколько раз, Настасья решительно сдернула собственный наряд, облачилась в ветхое одеяние и заплела косу, чтоб спрятать волосы под косынку. Ну, что сказать… Не такое уж все грязное, почти не воняет.

– Готова? – спросил Ратмир.

– Готова, – отозвалась Настя, выходя на улицу. – Ну как? По нраву?

– По нраву, – мужчина окинул ее изучающим взором. – То что надо! А теперь, Настенька, мы сделаем вот что…

* * *

Настюша сидела на завалинке возле избушки, скучающе подперев кулаком подбородок. Настюша ждала.

До прихода Тихона, по подсчетам Ратмира, оставалось не больше четверти часа, а значит, пора настраиваться для подвига.

План мужчины оказался до смешного прост и в то же время весьма заковырист. Всего-то надо было изобразить ведунью-отшельницу, из тех, которые изредка селились подальше от рода людского, изучая колдовскую науку и полезные травы. Ратмир уверил, что Настюша идеально подходит на эту роль, даже амулет не потребуется: подобные бабы давно приобрели славу пособников нечистой силы. А еще отшельницы по традиции помогали путникам, посылая их по нужному следу… Стало быть, Тихон отправится в ту сторону, куда укажет пальчиком Настенька. Надо ли говорить, что сторона эта будет прямо противоположна Погорынью?

Настюша расправила сарафан. Колдунья-отшельница, значит… Баба-яга прямо! Она хихикнула и посильнее скособочилась, пытаясь изобразить горб, но тут же отбросила эту идею. Долго в такой позе не выстоять, а давать Тихону повод для подозрений не хотелось. Да и Ратмир не одобрит.

Сам русоволосый богатырь пообещал находиться рядом, ни на мгновенье не оставляя девицу наедине с остолопом. Узнать ее Тихон не узнает (пара колдовских слов, произнесенных шепотом, – и Настенька стала незнакомкой для всех, кого встречала ранее), а значит, угрожать не осмелится, но пригляд все же будет нелишним.

– Готова?

Ратмир присел рядом. Настя его видела прекрасно, но Тихон должен пройти мимо, даже не заметив. Одним словом, магия!

– Готова вроде бы…

– Не переживай, Настасья, у тебя все получится. Я ни на шаг не отойду.

– Верю.

– Тогда держи. – Ратмир подал котелок. – Этот настойчивый дурак уже близко, сейчас появится из-за деревьев.

– Слышу… И даже вижу, – шепнула она и принялась яростно вымешивать воду в котле, создавая вид бурной отшельнической деятельности.

* * *

Тихон шел тихо, аки мышка!

По крайней мере, сам он был уверен в этом. Ну а как еще-то? Опыт и интуиция (а Тихон, без сомнений, обладал и тем и другим) твердили, что осторожность превыше всего. Правда, для чего красться в столь дремучем лесу, он так и не понял, но искренне верил – надо!

И вот, как только среди деревьев и кустов забрезжил просвет, а перед взором появилась лужайка, Тихон едва не крякнул от удивления: на поляне стояла избушка, а перед ней восседала суровая тетка-отшельница.

– Итить… – выдал герой, почесывая затылок.

Такие забытые всем миром бабы часто встречались в рассказах бывалых богатырей, Тихон самолично слышал парочку впечатляющих историй. Обычно отшельницы выступали всезнающими личностями, прекрасно сведущими в лекарском деле и в колдовских науках. А еще зачастую (но Тихон не был уверен) они водили дружбу с лешими, водяными, домовыми и прочей нечистью… И именно этот последний факт внушал определенные надежды.

– Итить! – повторил герой, сдвигая меч за спину, дабы не напугать не ожидавшую гостей тетку, и, нацепив на лицо широкую молодецкую улыбку, ступил на полянку.

Тетка не испугалась.

Наоборот, даже как-то приободрилась и приветственно кивнула.

– Доброго дня, тетушка! – гаркнул Тихон, отвешивая поклон. – Позволь подле тебя отдохнуть, натруженные ноги вытянуть.

– Позволяю, отчего же не позволить? – ответила отшельница. – Вытягивай.

И так она в сторону своей избушки покосилась, что герой понял: тетка о-о-очень долго мужиков во цвете лет не видела. Уж слишком говорящим блеском засияли ее глаза.

В очередной раз почесав макушку, поразмыслив о том, что за все в жизни надо платить, Тихон еще раз осмотрел хозяйку данных мест.

Ну… баба как баба.

Не красавица, но и не уродина. Одета плоховато, но под одеждой вроде нормальная – не тоща и не толста, так сказать, в самом соку. Грудь, опять же, угадывается… Эх, была не была!

И Тихон подмигнул.

* * *

Настя с изумлением рассматривала визитера. Как только он появился на полянке, сразу стало тревожно: уж слишком свежи были воспоминания о геройском мече, едва не лишившим Настюшу жизни. Поэтому время от времени она посматривала на сидевшего рядом Ратмира – с ним спокойнее.

И уж чего совсем Настя не ожидала, так откровенного флирта от Тихона. Неужели здесь традиционно с отшельниками этим самым расплачиваются?!

Да быть такого не может… Не мог Ратмир предложить этот спектакль, если бы подразумевался подобный финал. Ведь не мог?

Настюша вновь покосилась на богатыря и вздохнула с облегчением: не мог.

Ратмир с таким удивлением следил за подмигиваниями гостя, что все сомнения исчезли: он сам не ожидал.

– Чего пожаловал-то? – вопросила Настя визитера, вспоминая о роли и принимаясь с новой силой взбалтывать воду в котле. – Прежде тут человека видом было не видать, слыхом не слыхать, а нынче человек по вольному свету шатается, воочию является! Куда путь держишь? Долю пытаешь аль от дела сбегаешь?

Кажется, именно такими словами пресловутая Баба-яга во всех сказках допрашивала добрых молодцев. Настюша бросила на Тихона пытливый взор и поняла: угадала! Вон как сразу подобрался, плечи распрямил, подбородок вздернул.

– Разве ж так богатырей встречают? – Он подмигнул уже другим глазом. – Ты сначала меня накорми, напои, в баньке попарь, а потом уж расспрашивай.

Настюша ухмыльнулась.

– А я не слишком любопытная. Ступай себе дальше, сказать тебе все равно нечего. Не трать время понапрасну.

Тихон озадаченно нахмурился и окинул ее непроницаемым взглядом.

– Странно, – вдруг шепнул сидевший рядом Ратмир. – Чего это он?

– Не знаю, – одними губами ответила Настя, на всякий случай придвигаясь к мужчине поближе: мало ли.

Тут Тихон встрепенулся. Ощерился. И выдал:

– Какая же ты застенчивая, красавица! Чуть не уверовал, будто и впрямь не то имеешь в виду. Ну да ничего, зато я не робкого десятка. Сговоримся.

– О чем сговоримся?

– О том самом, – кивнул Тихон, приближаясь к Настюше. – Видать,