— Так себе логика. — наконец сказал я.

— Разумеется, — равнодушно подтвердил Асфар. — Компетенция слуги во многом зависит от условий, душевного покоя. И твой лекарь — наглядный тому пример, если в лазарете застывает время для недугов. Рабыни, которых ты пощадил — они как-то изменились внешне?

Я попытался вспомнить, когда в последний раз рассматривал спящих девушек, но в итоге отрицательно покачал головой. Терра бы сообщила, если бы в их состоянии наметился прогресс или регресс.

— Из любопытства — сколько прошло времени? — уточнил Асфар.

— Три месяца или около того.

— Впечатляет. Для справки: если бы ты оставил их спать вне лазарета, то спустя пару дней, с их конечностей начала бы слезать плоть, до кости. А потом бы они отправились искать себе пищу. Не просыпаясь.

Я вспомнил танцоров на балу, с открытой костью на щеках, запястьях и щиколотках, покрытой золотыми узорами. «Все, кто танцуют — давно мертвы».

— В самом деле, не лучший подарок.

— Это только для тех, кто отказался от союза с Йхтиллом. Обычно подаренные рабыни — послушные кисы, пусть и слегка вялые.

— Может, ты ещё подскажешь, как их пробудить?

— Может. Когда заключим союз.

В самом деле, Асфар обещал сообщить мне два «кое-что» и слово выполнил — информация была ценная. Но более подробное обмозгование можно отложить на потом, а сейчас решить актуальный вопрос.

Только-только собирался отложить внешнюю политику в долгий ящик, и на тебе.

Союз. В последнее время все только и хотят, что заключить со мной союз, а я сижу и хлопаю глазами, пытаясь оценить риски и выгоды. Даже Богданов со своей «ведьмачьей» работой попадал в этот список. Но что касается Илюхи и Асфара, может, это и вовсе не совпадение? Может, в Полудне сидят шпионы из Высокого дома, или чем там Асфар владеет, и сливают ему актуальные новости? Передал Илюха своей хозяйке предложение союза, а представитель Риида — тут как тут, сыграл на опережение.

С другой стороны, что мне мешает вписаться в оба дела или не вписаться ни в одно из них? Только сперва кое-что уточнить.

— Я не слишком хорошо понимаю намёки, — сказал я наконец. — И всё ещё скверно разбираюсь в расстановке сил. Но на текущий момент мне известно, что если от центра Йхтилла неделю идти в любую сторону, то можно попасть в Риид.

Или в Ланг. Как повезёт. А ещё традиционный бал зимнего солнцестояния был «един для девяти миров», и не оставалось никаких сомнений, что Риид входил в их число. Сам Асфар при мне пил вино, разбавленное водой из глубин Демхе, хотя надо признать — морщился.

— Риид был вторым миром после Ланга, что принял покровительство владыки туманного Йхтилла, извечно правящего под чёрными звёздами, — голос Асфара звучал всё так же скучающе, словно он рассказывал мне рецепт блинов на воде. — И я всегда считал, что это решение было слегка поспешным. Меня, разумеется, никто не спрашивал — когда я родился, детей всё ещё называли в честь Его Величества.

— Ты хочешь сказать, что находишься в оппозиции?

— Я? Я верный вассал Князя, несущий его волю и слово сквозь бесконечность великой паутины и за её пределами. И никто не сможет доказать обратного.

Я пытался разглядеть на его лице хотя бы тень насмешки, но спустя несколько секунд бросил это бесполезное занятие. Полночь не заклеймила это предложение как ложь, но уж больно двусмысленным казался контекст.

— Допустим, — сказал я. — Тогда какой прок в союзе с Риидом…

— Высоким домом.

— Какой прок в союзе с Высоким домом, если я послал подальше посланца Йхтилла?

— Никаких обязательств. Никаких неуместных даров — это относится к обеим сторонам. Поддержка на уровне личных просьб.

— Как насчёт долгов?

— Останешься должен — расплатишься в той же мере. Я не Альхирет, чтобы начислять проценты.

В голосе Асфара промелькнуло презрение. Впрочем, неудивительно, если Знающие внешне выступали единой коалицией, а за спиной строили козни.

— То есть, ты из этого союза не получаешь никакой выгоды?

— Кто сказал? Я буду использовать тебя и твой замок для собственных целей — настолько сильно, насколько смогу. Просто границы этой силы будут строго очерчены для нас обоих.

Сделка всё ещё звучала слишком хорошо, чтобы быть правдой. Меня терзали сомнения, и мой собеседник не мог этого не заметить.

— Подумай, дашь ответ потом. Приду через неделю, если не забуду.

— Спасибо.

— Поверь — не за что. И посмотри на дело с такой стороны: Авалон тихо догнивает свой последний век. Полдень пылает с такой силой, что едва не сжигает сам себя. Но мы… Мы можем выжить, причинив своим домам минимальный вред. До встречи, фон Харген.

Я поднял голову и заглянул в глаза Асфару Риидскому, но не увидел там ничего, кроме бесконечной свинцовой усталости.

Приём гостей отнял на удивление много сил — то ли из-за визита Асфара, то ли просто с непривычки. Мне удалось слегка развеяться только под самый конец, когда в тронный зал пришла Шаэль Морторис. Адель как раз закончила установку новых скоб, так что альвийская скрипачка смогла спокойно добраться и дать получасовой концерт для всех желающих. Даже те гости, что уже подумывали расходиться, остались послушать.

А вот Кас, к сожалению, отказалась давать советы по поводу возможного союза с Высоким домом. Хотя бы не из-за обиды, а категорического недостатка информации. Посчитав её доводы справедливыми, я телепортировался в библиотеку, и нашёл там Литу — в состоянии не паука, но сонной мухи. Она тут же начала извиняться, что всё ещё не составила список запрошенных мной книг, но если не вынести и не очистить похищенные Фахаром тома из подвала в ближайшие дни, многие окажутся испорченными навсегда. Я согласился, что спасение книг должно быть в приоритете, но пригрозил штрафами, если она продолжит недосыпать. Не уверен, восприняла ли она это всерьёз — придётся проверять и завтра.

Убедившись, что паучишка всё-таки задремала на небольшой лежанке в углу основного зала башни Знаний, я отправился тестировать свою новую способность. Для начала я дал ей подходящее название — «Взгляд библиотекаря». Затем взял первый попавшийся том — ту самую толстенную родословную книгу, из которой Альжалид собирала информацию для брошюры. Надпись на обложке со стороны всё ещё смотрелась чередой незнакомых закорючек. Но как только я сел