всё же, ворон не сдавался, подробно описывая и нахваливая каждый новый предмет. Он запнулся лишь однажды, когда я взял бронзовый браслет, почти без узоров и украшений, не считая рисунка в виде закрытого глаза. Судя по форме века — не человеческого, а принадлежащего какой-то крупной рептилии.

— Простите, лорд Виктор, я приобрёл эту вещь недавно и собирался опознать по дороге, но не хватило времени. Она точно предназначена для защиты, но ничего больше сказать не могу. Уступлю за тридцать монет.

Кот в мешке за цену полноценной средней инвестиции в цвергских купцов. Торговец явно почувствовал мой настрой, но на этот раз стоял на своём.

— Подумайте — ведь это может оказаться чем-то уникальным, невероятно могущественным. Здесь я никак не могу продешевить.

— Кас? — негромко позвал я.

— Идентификация потребует времени, — в неизменно-ровном голосе Кас мне послышались нотки сожаления. — И времени немалого. Я справлюсь за двое суток, но сомневаюсь, что вы захотите так рисковать.

Я и в самом деле не хотел, хотя интуиция подсказывала, что в этом браслете таилось что-то эдакое. К сожалению, временами интуиция несла полнейшую пургу, а импульсивных покупок мне хватило и за вчера, на Земле, с Анной. Видимо, придётся отказать. Взять, что ли, огненный жезл в качестве утешительного жеста, сбив цену до пяти монет? Загружу Литу поиском способа перезарядки, ей может только в радость будет…

— Совет?

Этот голос не принадлежал ни Кас, ни торговцу-ворону. Он шёл откуда-то из толпы других просителей, усталый и скучающий, но удивительным образом заглушающий фоновый гул других голосов. Я узнал его почти сразу, даже до того, как отыскал глазами обладателя голоса: долговязого, слегка сгорбившегося темноволосого молодого парня в сером дорожном плаще. Асфар Риидский, господин Высокого дома и скольки-то там тысяч душ, всё-таки решил проверить, похоронили меня или нет.

И нельзя сказать, что Князь в Жёлтом не пытался эти похороны организовать.

— Дождитесь своей очереди, благородный гость, — холодно сказала Кас, также смотря на Асфара. — Лорд Виктор беседует с другим просителем.

— Погоди, Кас, — сказал я. — Пусть говорит.

Во время нашего первого знакомства советы Асфара были на удивление разумными, хоть я и последовал далеко не всем.

— Покупай, — коротко сказал мой старый знакомый, подходя поближе. Походка у него была под стать образу, как у неуверенного в себе жирафа.

— И всё?

— И всё.

— Мы говорили о шестидесяти монетах… — начал было ворон, почувствовавший, что продешевил, но быстро стушевался, свёл всё в шутку, согласился на тридцать и откланялся.

Браслет идеально сидел на левой руке, но неприятно холодил кожу. Я удостоверился, что спокойно могу его снять и снова надеть — предмет не был проклят, как некоторые мои приобретения в прошлом. Кас, кажется, осталась недовольна покупкой. Асфар выдал лучший из своих сонных зевков.

— Так что он делает? — спросил я после слегка затянувшейся паузы.

— Браслет? Понятия не имею. Но из всего барахла, что притащил крылатый, это самая большая ценность.

Я резко помрачнел — пусть Асфар и говорил правду, или хотя бы искренне верил в собственные слова. Стоило потратить битый час и в итоге всё равно приобрести бог знает что. Вот опознает Кас браслет через пару ночей и выяснится, что тот великолепно защищает урожай от воробьёв. Или позволяет отрастить хвост, как у варана — а это я и так могу, при большом желании. И кто мне вернёт тридцать драгестола?

С другой стороны, я задолжал этому странному типу за помощь с побегом с бала, и помощь немалую. Пока что шкатулка из красного дерева не принесла мне ничего кроме неприятностей, но всё могло сложиться ещё хуже.

— Благодарю за совет, — сдержанно сказал я. — Надеюсь, ты проделал путь из Риида не только для того, чтобы оценивать неопознанные артефакты?

— Что? Нет, причина куда как более скучная…

Асфар вздохнул, отошёл на шаг, откинул полу серого плаща и отвесил мне глубокий поклон.

— Я, Асфар Риидский, господин Высокого дома и шести тысяч душ, явился сюда, дабы поприветствовать лорда Виктора фон Харгена, законного хозяина Полуночи.

— Приветствую… тебя в ответ, — слегка ошеломлённо сказал я. — Официоз обязателен?

— Обычно — нет, и меня от него слегка тошнит. Но, увы, абсолютно необходим, когда речь заходит о заключении союза.

Глава пятнадцатая

Какое-то время — секунды три или около того — я просто пытался осознать суть сказанного. Асфар терпеливо ждал, даже не выказывая скуки — и это явно давалось ему нелегко.

— Союз, — наконец сказал я. — Прямо союз. Вот так вот сразу, без церемоний?

— Мы обменялись любезностями, — сказал Асфар. — Формально ритуал соблюдён… Хотя тебе лучше снова сесть на трон. Так нас не услышат со стороны.

Я посмотрел на Кас, и та едва заметно кивнула. Можно было, между прочим, и раньше сказать.

— Продолжим по теме, — сказал я, принимая предложение и теперь взирая на гостя сверху вниз. — Помнится, посланник Князя в своё время явился с дарами.

— Герольд или Гримёр? Впрочем, неважно, в дар хозяевам замков традиционно преподносят рабов.

— Двух танцовщиц.

— Какая неожиданность. — Асфар слегка закатил глаза. — Посредственный подарок, не находишь? Позволь даже предположу, отталкиваясь от твоего титула — ты даровал им быструю смерть?

— Перенёс в лазарет, — признался я после небольшой паузы. — И они там до сих пор спят.

— Даже так. У тебя, должно быть, лекарь высочайшего класса.

— Верно, — медленно сказал я. — Хотя лекарства она ещё не нашла.

— От дрёмы Йхтилла? Лекарство?

Я впервые увидел, как лицо Асфара прорезало что-то, отдалённо напоминающее горькую усмешку. Но выражение тут же пропало, сменившись обычной меланхолией.

— Могу поделиться кое-чем, — сказал он. — Даже так — кое-чем и кое-чем, и оба момента будут тебе незнакомы.

— Бесплатно?

— Бесплатно.

— Тогда слушаю.

— Сила знаковых комнат вечных замков имеет пределы. Она напрямую зависит от компетенции отвечающих за них слуг, и поэтому многие начинающие хозяева предпочитают испепеление. Логика такая: поддавшийся осквернению слуга уже провалился.

Я вспомнил, что сама Полночь, в общем-то, предпочитала именно такой курс действий, и каждое очищение воспринимала с разной степенью недовольства. Недовольство было временным, пока замок не убеждался, что очищенные слуги остаются верны общему делу, но я на собственной шкуре проверил, как