конечности. Еле сдерживаясь, чтобы не блевануть, Кэтэрина присела на землю. Парни, привыкшие уже к разным передрягам, умели терпеть любые трудности. Тем более останавливаться нельзя, нужно добраться до леса, который виднелся на горизонте серой полосой. Леший и Гейб решили по очереди нести обессиленную девушку. Первым Кэтэрину поднял на руки лесник, затем положил себе на левое плечо.

Серое небо не давало никакой надежды на ясный день, еще к тому же, как назло, заморосил дождь. Мерзко идти по сырой траве промокшим насквозь, но выбора не оставалось. Чем скорее троица достигнет цели, тем быстрее наступит для них счастье, а пока они в невыгодном положении. Спокойно просматриваются со всех сторон.

Пройдя километров пять, Леший передал Кэтэрину Гейбу. До леса оставалось совсем ничего, вместо серой полосы уже виднелись очертания деревьев, высоких сосен. Там была надежда затеряться от внешников.

Без отдыха троица вскоре все же добралась до сосняка. Блуждая между деревьев, они углублялись все дальше. Рельеф в лесу был неровный, волнисто-холмистый. Приходилось постоянно то подниматься, то спускаться, что сильно выматывало. Под ногами валялась бурая опавшая хвоя с шишками. Редко где встречались чахлые лиственные деревья, кривые, с редкими кронами. Пройдя достаточное расстояние, троица наткнулась на ручей. Здесь они все-таки решили отдохнуть и утолить жажду. Леший скинул с себя рюкзак, набитый едой, а Гейб аккуратно положил Кэтэрину рядом с водой. Живчика оставалось во фляге немного, демонстративно показал лесник. Сделав глоток, он передал нектарчик товарищу, ведь бывшему командиру тоже требовалось его пить.

— Немного перекусим? — Леший, положив рядом с собой оружие, достал из рюкзака помятый контейнер. Открыв его, он сначала понюхал содержимое: тухлятиной не пахло, и это уже хорошо, значит, можно есть. — Мда… Конечно, мясцо выглядит не очень, главное, съедобное. А нам нужны силы, чтобы добраться до какого-нибудь стаба. — Откусив кусок, он сразу проглотил его, даже не поморщившись: голод не тетка.

— Мне интересно, как отнесутся в поселении к Кэтэрине, ведь на ней защитная маска. — Засунув в рюкзак руку, Гейб вытащил контейнер, который тоже был сплющен.

Открыв его, он махом съел все содержимое.

— Вы ешьте, пейте, вы сильно устали, неся меня, — вдруг заговорила девушка. — Мне нельзя, воздух заражен.

— Я теперь представляю, как терпел Тур, — вспомнил глорианец.

Леший посмотрел на девушку, поднявшись, вытряхнул все содержимое из рюкзака в качестве солидарности с рыжей.

— Потерпим, — произнеся, бывалый вдруг почувствовал боль в голове, затем по всему его телу прошла расслабляющая волна.

Упав на колени, он закатил глаза.

Гейб тоже почувствовал на себе чье-то воздействие. Он застыл, все конечности не слушались его. Автомат, стреляющий реактивными пулями, тут же выпал из его руки. Кэтэрина, интуитивно бросив взгляд вперед, увидела на другом берегу женщину в синем платье ниже колен, с длинными черными волосами, которая стояла от нее в семи метрах, возле невысокого деревца с дюжиной листьев на корявых ветвях. Пронзительным взглядом незнакомка смотрела на троицу. В какой-то момент лесная дева начала движение в сторону ручья, она со скоростью, неуловимой глазом, оказалась у кромки воды меньше чем за секунду. Стоя неподвижно, брюнетка улыбнулась.

— Вижу, вы устали? — Щелкнув пальцем правой руки, незнакомка освободила от своих чар Лешего и Гейба.

Парни недолго думая схватились за оружие, они прекрасно понимали, что перед ними нимфа. Но видя в брюнетке саму богиню красоты: зеленые глаза, тонкие губы, ровный нос, как у какой-нибудь царицы, они, учащенно дыша, не смогли нажать на спусковые крючки.

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда. — Опустив взгляд на Кэтэрину, незнакомка одним махом перепрыгнула ручей.

Подойдя к девушке, она молча стянула с нее защитную маску. Рыжая сразу чахоточно закашляла от того, что начало сильно першить в горле, словно во время простуды.

— Зачем? — с трудом выдавил из себя Гейб.

Нимфа, смотря прямо в глаза глорианцу, подошла к нему, после чего произнесла спокойным голосом:

— С ней будет все в порядке. Один из моих даров — видеть ауру и определять будущих иммунных. Она не станет зараженной. Можешь мне поверить. — Игриво подмигнув, брюнетка направилась к Лешему.

Гейб снова мог контролировать свое тело. Опустив оружие, подбежал к Кэтэрине, чтобы постараться обратно натянуть ей на лицо защитную маску, но рыжая почему-то не хотела этого.

Подойдя к леснику, женщина, возраст которой примерно лет тридцать — тридцать пять, нежно провела ладонью по его щетинистой щеке.

— Тебе пришлось много пережить. Ты не раз смотрел в глаза смерти, у тебя сильная аура. Твои дары не слабее моих, хотя ты еще наивен и глуп.

— Это почему?

— Я в Стиксе уже слишком долго, тысячи лет, и вижу любого насквозь. Вы вроде бы порядочные люди, не из тех. — Она кивнула в сторону базы. — Но не все. Девушка, скорее всего, внешник, она в защитной маске, но она, видимо, выбрала иной путь.

— Как твое имя? И что ты делаешь в лесу совсем одна?

— А твое?

— Леший. Я в Улье уже три года.

— Поэтому ты еще и глуп.

— Я Гейб, а это Кэтэрина, — послышался голос глорианца.

Нимфа, резко обернувшись, мигом оказалась у ручья. Приложив руки к бедрам, гордо заявила:

— А я Бабка-Ёжка!

Глава 16

Бабка-Ёжка привела троицу к себе в замшелую избушку, которая стояла на опушке. Открыв скрипучую дверь, она кивком позвала в гости. Внутри хижины было прибрано, справа находилась печка, сложенная из камней, у дальней стенки стояла кровать, а у окна стол.

— Присаживайтесь, я сейчас вас накормлю.

Пока нимфа суетилась с едой, Леший присел на табуретку, Гейб с Кэтэриной на кровать. Через несколько минут стол был накрыт. В железные миски Бабка-Ёжка налила наваристой похлебки, даже положила несколько кусочков черного хлеба. Лесник, конечно, удивился такому изобилию еды. Откуда? Кругом глушь.

— Вы здесь одна живете? — полюбопытствовала Кэтэрина.

—