Как только я ощутил внутри эту четкость намерения, сознание опять «вынырнуло» наружу. Шкала на секунду застыла, не дойдя до восьмидесяти семи. Мне нужно было за что-то зацепиться. За что-то, что будет держать мой фокус и решимость и не позволит чужому сознанию ослабить мою волю.

Сам уже «нырнул» обратно!

Прополз к выходу из автодома и, распахнув ногой дверь, вывалился наружу. Неподалеку в снегу увидел голубое свечение. Ветер дул с такой силой, что я едва мог идти. Пришлось наклониться почти к самой земле. Визор скафандра залепило снегом.

Добрался до предмета, который уже практически замело снегом и начал его выкапывать. Чем больше я копал, тем дальше он уходил под землю. Я уже провалился за ним по локоть, а он все тонул и тонул в снежной глубине.

Еще чуть-чуть и он будет у меня в руках. Почему-то чувствовал, что не могу его здесь оставить.

Понять бы еще где это здесь? «Тридцать седьмой» больше не было. Валящий из тучи мерзлый снег засыпал автодом со скоростью света, превращая его в еще одно свидетельство того, что Мерзлота всегда побеждает.

Стой! Куда же ты, мать твою! Мне нужно до тебя дотянуться! Непонятный агрегат провалился еще глубже. Черт! Мне прыгать за тобой что ли?

Я перегнулся через край вырытой мной же ямы и почувствовал, как теряю равновесие. А в следующий момент уже летел куда-то вниз в полной темноте.

Перед моими глазами возник знакомый символ. Несмотря на то что я не знал, как его расшифровать, я обрадовался. Затем увидел еще три символа, круживших по пустому пространству. Чем ниже я падал, тем их становилось больше.

Вскоре они заполнили все вокруг, летали вокруг меня то выстраиваясь в последовательности, то вновь рассыпаясь в хаотичном порядке.

Восемьдесят восемь процентов.

Падение, удар, и я обнаружил себя на дне какой-то пещеры. Земля подо мной слегка дрожала, передавая моему телу еле уловимую вибрацию. Я уставился в потолок. Символы исчезли. Меня окружали льды и Мерзлота.

Приподнялся на локтях в поисках таинственного предмета, который меня сюда привел. Едва светившийся мерцающим синим цветом агрегат лежал в нескольких метрах от меня. Я поднялся на ноги и схватил в руки столь желанный артефакт.

Огненная вспышка и резкая головная боль. Как будто дроид-шахтер бахнул меня со всей дури по голове старой киркой. Я выпрямился на месте и хотел уже было бросить непонятную штуку, причинившую боль на землю, как вдруг осознал, что я вижу местность ярче и отчетливее.

Так я видел мир через визор своего Ориджа. Я перевел взгляд на свои руки — защитные перчатки и прозрачная, скайкрафтовая броня. Знакомые изгибы. В руке уже активированный ледоруб.

Я обернулся на подступившую почти вплотную тучу и взмахнул ледорубом крест-накрест. Зацепил ряд строчек, сломав несколько стройных рядов.

Восемьдесят пять процентов.

Ха! Работает, откатились сразу на три процента!

Туча вздрогнула и отшатнулась. Я ударил еще раз и еще, а потом прилетело в ответ. Оридж поднял руку и выставил ее перед собой в защиту. Я ощутил сильный удар. Только не мог понять, что и откуда в нас прилетело. А потом увидел.

Туча распалась на миллионы маленьких фрагментов, похожих на пухлые снежинки, слепленные из символов. Они вихрем повалили потоком такой плотности, что Оридж был вынужден остановиться.

Я не знал, как это объяснить, но было в них что-то резкое, враждебное, что-то, что заставляло всю мою систему содрогаться. Как будто кто-то реально ломал меня изнутри. Оридж отступил на несколько шагов назад, отмахиваясь ледорубом.

Казалось бы, еще чуть-чуть и меня просто засосет в воронку из символов и последовательностей. Голова закружилась. Перед глазами завертелась черно-белая спираль.

Восемьдесят девять процентов.

Черт! Эта штука пока побеждает.

Я начал расталкивать липнувшие ко мне со всех сторон коды. Разорвал дистанцию и активировал скаутган. Бахнул из нижнего ствола и вдогонку бросил две пирамидки.

Туча распалась на несколько частей и начала отступать. У меня в руке снова оказался ледоруб. Как крюком подцепил ближайший комок и потянул на себя.

— Не так быстро, чернявый!

Восемьдесят шесть.

Какое-то перетягивание каната. Я до скрипа стиснул зубы и попытался выровнять дыхание. Чувствовал льющийся пот, сделавший еще недавно комфортное кресло, липким и скользким.

Выдохнул и «потянул» образ тучи на себя. И провалился в нее, словно на том конце перестали тянуть. А я теперь оказался в чужом сознании.

Секунда, и из поглотившей меня темноты проступили очертания огромной лаборатории, посередине которой был огромный туннель из светящихся труб, похожий на адронный коллайдер.

Перед ним сновали дроны-роботы. Изображение было туманным, поэтому я не видел, что конкретно они делали.

Было четкое ощущение, что смотрю на картинку откуда-то издалека и не своими глазами. Внутри чувствовал напряжение, раздражение и досаду, будто мне все мешают.

Я сделал несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть, что происходило у коллайдера, но услышал только оборвавшуюся фразу. Что-то связанное с опасностью и предложение не экспериментировать с законами мироздания.

Но это никого не остановило.

Перед глазами что-то вспыхнуло и огненная волна, разрывающаяся красно-оранжевыми языками пламени, отбросила меня назад. Я начал падать. Снова летел как будто во сне, не понимая, где я.

Судорожно вскинул голову, чтобы, наконец, проснуться.

Черт возьми, что это такое? И где я только что побывал?

Девяносто три процента.

А меня уже снова увлекло обратно. Чужое сознание не давало мне передышек. Коды и цифры накинулись на Ориджа с новой силой в стремлении довести процесс-бар до полной загрузки.

Следующая вспышка — бункер. Голые стены вокруг и болтающаяся под потолком лампа, на которую уже тошно смотреть. Выглядываю из окна и вижу вершины зданий, покрытые серым пеплом. Внутри ярость. Надо же было так просчитаться. Выстрел, и лампа больше не качается. Меня окутывает темнота.

Эта ночь длится слишком долго. Так долго, что я уже не понимал, жив я или мертв. В физическом смысле мертв. Приподнимаюсь с пола и выглядываю в ненавистное окно.

Города больше нет.

По бескрайней пустоши ветер гоняет шары перекати-поля. И только одно живое существо — ледяной хорек — сидит и воет посередине этой вымершей земли. С неба валит снег. Или это пепел? Густой, плотный. Он покрывает все вокруг, заставляя забыть, что здесь когда-то была жизнь.