Нужно отдать ей должное, осознав, кто перед ней, девица молниеносно сменила модель поведения.

— Рада познакомиться, ваша милость, — опустив глаза, чтобы изобразить поклон взглядом, произнесла она робким голоском. — Мое имя Агата Блэкланд.

Ага, то есть это младшая дочь хозяина Черноземья. Если говорить прямо, то девчонка в градации детей барона — четвертая в очереди на наследство, которое передаст второму сыну. Первый однозначно принадлежит роду мужа и наследовать чужую землю может только в случае исчезновения остальных претендентов в роду. Не прямых дядек, а вообще всех Блэкландов.

Технически я старше Агаты по титулу. Во-первых, я мужчина, что в среде аристократов означает больше власти. Во-вторых, я уже не наследник, а полноправный хозяин собственной земли. По местным нормам я могу ей приказывать в известной степени, не перегибая палку.

— Взаимно, — кивнул я, уже сформулировав мысленно, как мне следует вести себя в ее обществе. — Судя по тому, как вы на меня набросились с ножом, серьезного вреда вам не причинили.

— Пострадало только мое самолюбие, ваша милость, — подтвердила она кивком.

— Ваша одежда?

— С меня все сняли и вынесли из шатра, но я не знаю куда.

— Сидите здесь, я сейчас вернусь.

Вещи нашлись у ближайшего костра, аккуратно завернутые в кожаный мешок, чтобы не промокли. Похоже, демон был прав, и девчонку не ждало ничего страшного, промариновали бы в лагере, объясняя, что с ней случится в случае добровольного согласия и что — если станет брыкаться. А затем отвезли бы будущему мужу, сдав невесту с рук на руки.

Заходить в шатер я уже не стал, просто сунул сумку внутрь и приказал Агате собираться, а сам отправился снимать с погибших солдат артефакты, не оставлять же их валяться посреди леса?

Морочить себе голову, стараясь действовать аккуратно, я не стал, просто прошелся с ножом, рубя пальцы и срывая амулеты с шей. Магический удар вышиб заряд из побрякушек, так что я безбоязненно скидывал все в один мешок, подобранный тут же на поле боя.

Наконец, примерно через полчаса, полог шатра отодвинулся, и Агата выбралась наружу. Бегло осмотрев лежащие повсюду тела и оценив масштабы прошедшего боя, она побледнела, но все же смогла удержать себя в руках. Однако хватило ее выдержки ненадолго.

Ченгер принял свой человеческий облик, а потому только получившая свободу девушка на него и внимания не обратила. А вот огромная туша адской гончей заставила дочь барона пискнуть и упасть в обморок. К счастью, демон успел поймать ее на руки. Не сказать что я бы так не поступил, просто он оказался ближе.

Шумно втянув носом воздух, Ченгер с каким-то извращенным удовольствием констатировал:

— Все, не скоро очнется.

Признаться, так даже легче. С аристократами мне еще не доводилось нормально общаться. Ведь тот опыт, что у меня был, нормальным не назовешь.

— Ну, тогда ты ее и понесешь, — удовлетворенно кивнул я, забираясь на спину гончей. — Возвращаемся. В Мелководье мы теперь не скоро попадем. Сейчас забираем Густава и едем в Большую — до нее тут рукой подать.

Демон хотел возразить, даже рот открыл, но потом вновь взглянул на свою ношу и, расплывшись в улыбке, сорвался на бег. Мне оставалось лишь вздохнуть, очевидно же, что с появлением Агаты спокойная жизнь останется только недостижимой мечтой, и придется влезать в высшее общество гораздо раньше, чем я планировал.

Не сказать, что мне этого не хотелось, однако я предпочел бы не вмешиваться в дела феодалов до тех пор, пока это не станет важно именно для меня. Теперь же я ввязался в какую-то вонючую интригу и самим фактом уничтожения вражеского лагеря уже выбрал в нем свою сторону. Оставалось только решить, что требовать в уплату моего участия.

Не брать же мне эту девку в жены, в самом деле.

* * *

Густав оказался куда опытнее, чем я о нем думал. Мы встретили его уже на середине пути к месту засады. Стражник, увидев Ченгера со спящей на его руках баронессой, вскинул брови, но и слова не сказал, когда я велел срочно выдвигаться на запад. В отличие от меня, он сразу понял, что дочь барона должна быть передана одной из сторон — или родне, или жениху.

Впрочем, я даже не удосужился спросить, зачем она вообще ехала через мои земли. В конце концов, если бы это меня действительно касалось — ее отец известил бы меня. В таком случае на границе Чернотопья кортеж баронессы встречала бы моя дружина, которая и отвечала бы за безопасность младшей дочурки Блэкландов, пока путешественница не покинет моих земель.

Хотя я прекрасно понимал, почему папаша так не поступил. У меня нет ни сил, ни влияния в регионе и пока что я остаюсь крайне темной лошадкой. Связываться с бастардом, пусть и узаконенным по всем правилам, да еще и для того, чтобы попросить у меня помощи — позор для всего рода. Был бы я нормальным, чистокровным аристократом, был бы и другой разговор.

В голову приходило и еще одно объяснение — сохранение тайны. Дочь могли вывезти под благовидным предлогом, но сделать это, не привлекая излишнего внимания соседей. Конечно, ни о каком сохранении инкогнито речи не идет, раз Блэкланд даже седла с золотым шитьем не пожалел. Но выиграть немного времени, пока новости достигнут предполагаемых противников — вполне смогли бы.

Густав ехал впереди, внимательно оглядывая дорогу и окрестности. Все-таки раз лагерь сразу не убрался, как только захватил девушку, то высока вероятность, что покупатель товара должен был объявиться сам. А потому стражник в накидке Чернотопья зорко высматривал предполагаемого противника.

На некотором отдалении от него шел Ченгер, спокойно держа Агату на руках. Уверен, демон ее веса даже не ощущает, но наверняка строит какие-то свои планы. Быть может, собирается уломать спасенную на секс, не приводящий к потере девственности.

Я ехал замыкающим, и настроение у меня было тем паршивее, чем больше я думал о случившемся. Не нравилось мне все от начала и до конца. Сказывался земной опыт — как только ты сталкиваешься с чужими политическими интересами, то обратно уже не выберешься, и так или иначе, но власть возьмет тебя за яйца.

Само собой разумеется, мир с Блэкландами мне выгоднее, чем вражда. Особенно ввиду того, что на их территории анклав ордена уже построен давно, и магическая мощь баронства Черноземья на несколько голов выше моего болота. Нужно быть последним идиотом, чтобы считать, будто нищие могут чего-то добиться, когда против них работают вооруженные до зубов профессионалы.