Гончая своих противников порвала легко, а я, чувствуя, как на меня навалилась чудовищная усталость, опустился на колени и, хватая широко раскрытым ртом воздух, с трудом удержался от того, чтобы не прилечь. Расход дара был не столь критичен, но расшатанные нервы скрутили тело судорогой. Вся схватка заняла не больше минуты, а я будто марафон пробежал безо всякой подготовки, зато с полным рюкзаком камней за плечами.

Противный запах паленого мяса забивал ноздри, от раскаленных доспехов, деформировавшихся от моих чар и все еще красных от жара, давил на лицо. Сердце колотилось еще быстрее, казалось, меня сейчас инфаркт трахнет, а ведь я уже считал себя ко всему готовым бойцом.

Наконец поднявшись на ноги, я подозвал гончую, и та, оказавшись рядом, по моей команде нырнула сквозь до сих пор действующий огненный купол. Для нее это родная стихия и вреда причинить не может, а вот меня наверняка поджарит — я такой магии еще не видел и о ней не читал.

Спустя несколько секунд покров опал, открыв моему взгляду картину чудовищного пиршества. Разорванные в клочья люди лежали кто где, в одном из переживших бойню костров горела чья-то голова. Кровавые разводы по всей поляне, свисающие клочки плоти на кустах… Не самое приятное зрелище.

Довершал картину Ченгер, сидящий на корточках у шатра. Демон со спокойным интересом рассматривал мужчину в кожаном плаще, лежащего у его ног без сознания. Судя по тому, как напряглась гончая — именно это и был тот маг, по следу которого мы шли. Нужно признать, тот образ, который мне передала питомица, в полной мере соответствовал оригиналу.

Внешность непримечательная, одежда без гербов, ни колец, ни амулетов не видно.

— А, ты все-таки решился зайти, — обратив на меня внимание, хмыкнул Ченгер. — Я уж было подумал, что ты заблудился. Вот наш друг, который на твоей земле магией решил побаловаться без твоего разрешения, твоя милость.

Я кивнул, садясь рядом и быстро проверяя карманы плаща. Ничего особенно интересного в них не нашлось — разве что достаточно подробная карта дороги из Черноземья в Роташтайн.

— А что с похищенной? — спросил я, подняв взгляд на демона.

Ченгер улыбнулся и кивнул в сторону полога шатра.

— Спит твоя спасенная, не переживай. Да и потом, ей-то, в принципе, и не грозило ничего. Попугали бы, рассказывая байки, как будут ее всей толпой насиловать. А потом отдали бы замуж за нужного человека. Ее папаше пришлось бы смириться либо вычеркивать дочурку из рода. И так и так Блэкланды в глубокой заднице.

Я вскинул брови. Никак не ожидал от Ченгера такого глубокого анализа ситуации. А ведь все время утверждает, что это слишком скучно, чтобы заниматься подобными вещами. Сам я, к слову сказать, даже не подумал, что баронская дочь окажется в относительно тепличных условиях. Чертовы аристократы, все не как у людей!..

— Ее хорошо опоили снотворным, твари, — продолжил говорить Ченгер. — Такое вино испортили. В общем, уснула она достаточно крепко, чтобы пропустить все веселье.

Я кивнул, принимая к сведению. Вспышка нервного напряжения прошла окончательно, и я был благодарен демону. Если бы он не стал брать на себя остальных бойцов, как изначально я и попросил, сейчас бы в костре запекалась моя голова. А кроме того, перебив толпу народа, Ченгер не только взял в плен чародея, но и отвлек меня диалогом, дав время опомниться после стресса.

— Но с этим нужно что-то решать, — заявил он, пнув лежащего на траве колдуна. — Гончая не ошиблась, это действительно грандмастер, и в заложниках ты его не удержишь.

Я задумался на пару секунд. Конечно, если действовать необдуманно, можно попытаться что-то сделать, но здесь демон снова прав — мне не по плечу такая задача. Так что остается только один выход.

— Отвезем его труп Салэм, пусть проводит допрос мертвеца.

Ченгер оскалил рот, демонстрируя клыки, а в следующий миг просто пнул жертву в висок. Кость хрустнула, и тело на траве обмякло.

— Правильный выбор, Киррэл, — заявил он, глядя на труп мага. — Ты сегодня уже поступил неразумно, когда решил догонять грандмастера, не имея на руках ни силы, ни умения ей пользоваться. Не будь меня рядом, сейчас бы ты лежал вот так, как он. Так что я рад, что урок пришелся тебе на пользу.

— Урок? — переспросил я, не скрывая удивления.

Демон утратил всю веселость и спокойно кивнул.

— Ты опьянел от собственной силы, перестал видеть реальность и витал в облаках, чувствуя себя самым сильным, умным и умелым. Я это еще по твоей поездке в Черную понял, когда вместо того, чтобы заняться делом, ты со своими людишками обсуждения заводил. Пока что ты — никто, Киррэл, и до тех пор, пока не закончишь академию, в подобные дела не ввязывайся, иначе умрешь быстро и болезненно. Даже я не всегда смогу тебя прикрыть.

Я сглотнул, мысленно признавая его правоту. А затем поднялся на ноги и, вздохнув поглубже, чтобы прочистить мозги, шагнул к шатру. Откинув полог, заглянул внутрь, но прежде чем входить, обернулся к Ченгеру.

— Спасибо, ты прав, и я это запомню.

Демон вновь улыбнулся.

— Тогда иди забирай свою красотку, да поехали в Чернотопье. Там Густав, наверное, уже до места засады добрался и рвет на себе волосы, не в силах понять, куда ты пропал. А нам еще мага допрашивать и с этой девкой разбираться.

Я кивнул, снова не став спорить, и вошел внутрь шатра.

Обстановка в палатке была достаточно комфортной — имелся матрас, на котором сейчас спала укрытая пуховым одеялом девушка, в сторонке собран походный столик. Рядом с ним — такой же стул. Никаких бумаг, правда, не нашлось, зато я обнаружил мешочек с монетами и, подбросив его в воздух, с улыбкой спрятал себе за пазуху.

А ведь снаружи еще куча трупов лежит, которые нужно раздеть — выбрасывать добычу я не собирался, как и бросать ее на произвол судьбы. Нет уж, что с бою взято — то свято!

В углу напротив входа обнаружилась сумка, внутри которой лежали гербовые накидки. Вот они-то и привлекли мое внимание, так как среди них нашлась даже с моими цветами. То ли маг был коллекционером, то ли у него были весьма амбициозные планы. Во всяком случае подготовился он явно на славу.

Сидя перед сумкой, я заметил тень на стене шатра и, уловив за спиной шорох, дернулся в сторону. Это спасло мне жизнь — девчонка, оказывается, уже проснулась. Неудачный замах столовым ножом пропал втуне, но ее лицо, искаженное ненавистью, говорило о готовности попытаться еще раз. Учитывая тонкую сорочку, надетую на ней, смотрелось скорее смешно, чем страшно.

— Да я лучше умру, чем выйду за тебя, урод! — закричала она, делая новый замах, но я просто отбил ее руку предплечьем и, толкнув, усадил на матрас. — Тварь!

— Рот закрой, — велел я, демонстративно подсовывая кулак ей под нос. — Я тебя спас, дура, а ты на меня руку поднимаешь. На моей же земле, между прочим! Еще раз подумай, что собираешься мне сказать, прежде чем рот откроешь.