тупиков и ложных поворотов. Айрэн бродил по нему, подобно заблудшей душе, не зная, куда идти. Его факел уже почти догорел, и тьма сжалась вокруг него ещё плотнее, как хищник, готовящийся к прыжку. Музыка призрачных инструментов становилась всё громче, проникая в самые глубины сознания и разъедая волю, превращая её в прах. Отчаяние и безысходность охватили Айрэна. Он упал на колени, закрыв уши руками, пытаясь заглушить эту адскую какофонию, но она продолжала звучать у него в голове, терзая разум.

И вдруг он услышал другой звук. Сольную мелодию, чистую и звонкую, похожую на кристальный ручей в глухом лесу. Она вливалась в душу Айрэна, даруя надежду и успокоение. Мужчина поднял голову и увидел, как к нему подлетает призрачная скрипка, излучая неяркий голубоватый свет. Она кружилась вокруг него, приглашая присоединиться к танцу, а рядом с ней, из лазурной дымки, постепенно возник силуэт в тёмных доспехах. На лице незнакомца была маска, но Айрэн сразу узнал, кто скрывался под ней.

- Соловей? - выдохнул он, не веря своим глазам.

Дух не ответил. Он лишь молча парил в воздухе, продолжая играть. Айрэн, будто зачарованный, пошёл вслед за ним, несмотря на неизвестность, подстерегающую его впереди.

И чем ближе он становился к концу пути, тем опаснее становилась дорога. Призрачные инструменты, до этого безмолвно кружившие в воздухе, пробудившись от долгого сна, перешли в атаку. Они пытались сбить его с ног и сбросить в пропасть, из которой доносились душераздирающие крики, напоминавшие хор проклятых душ. Но он ловко избегал их ударов и разрубал на части мечом, стараясь не потерять равновесие на узкой тропе, зная, что от этого зависит жизнь Лунотени.

На выходе из лабиринта он увидел статую Ламенты, высеченную из белого мрамора. Её безликое лицо было обращено к потолку, а руки воздеты к небу в беззвучной мольбе. У её подножия лежала связанная Лунотень, платиновые волосы эльфийки струились по полу, словно лунный свет, пробившийся сквозь мрак подземелья.

- Лунотень! - позвал её Айрэн, и его голос эхом раздался под сводами зала, отражаясь от каменных стен.

Он шагнул вперёд, но его руки и ноги сковали вырвавшиеся из темноты отростки, чёрные и липкие, похожие на щупальца гигантского спрута. Они не давали ему сдвинуться с места и более того, хотели утащить во мрак, что зиял под ногами, заманивая в свои объятия. Айрэн, борясь не за свою жизнь, а за жизнь возлюбленной, издал громкий, полный ярости крик и разорвал их на части голыми руками. Подпитываемый резко окрепшей волей, он сделал последний рывок и оказался на твёрдой земле, поспешив к Лунотени.

- Лунотень! - крикнул Айрэн, одним взмахом срезав путы с эльфийки. Его голос дрожал от волнения. - Ты цела? Я так волновался за тебя!

- Да, всё хорошо… - пробормотала девушка, потирая покрасневшие запястья, на которых остались следы от верёвок. - Спасибо тебе… - она подняла на мужчину полный благодарности взгляд, её глаза сияли ярче звёзд.

- Ерунда! - Айрэн улыбнулся и застенчиво почесал затылок. - Мы ведь с тобой одна команда, а члены команды не бросают друг друга в беде, ведь так? - он протянул ей раскрытую ладонь, предлагая свою поддержку.

- Так, - кивнула Лунотень, беря его за руку и поднимаясь с земли.

Внезапный толчок сотряс пол под ногами, и статуя Ламенты ожила. Глубокий, зловещий голос, словно гром среди ясного неба, эхом разнёсся под сводами зала.

- Ты прошёл моё испытание, герой, - провозгласила Ламента, обращаясь к Айрэну. Её голос, лишённый всяких эмоций, звучал так, будто она говорила не с живым человеком, а с бездушным предметом.

На безликом изваянии вспыхнули два рубиновых глаза, пылающих, как два кровавых солнца. Несмотря на отсутствие зрачков, Айрэн ощущал на себе всю тяжесть пронзительного взгляда богини.

- Какое ещё испытание?! Я просто хотел спасти своего товарища! - рявкнул он, сжимая рукоять меча.

- Не обманывай себя, - голос Ламенты загудел в его черепе. - Я вижу истинную причину твоей смелости.

Её рубиновые глаза вспыхнули ещё ярче, и Айрэн невольно отступил назад, поднимая меч в защитном жесте. Вокруг статуи клубилась лазурная дымка, и из неё, словно из могильной земли, поднимались всё новые фигуры служителей. Они окружили Айрэна и Лунотень плотным кольцом, блокируя любой путь к отступлению.

- Убирайтесь! - крикнул Айрэн, ощущая, как холодный пот стекает по спине. - Оставь нас в покое! Чего ты хочешь?!

- Ты заслужил награду, смертный, - произнесла статуя, и в её голосе слышалось как обещание, так и смертельная уловка.

Из земли с шумом и скрежетом выдвинулся каменный алтарь, покрытый древними рунами, сияющими слабым светом, как светлячки, запутавшиеся в паутине. На нём лежали три предмета, излучающие ауру силы и опасности.

Первый - меч, полностью чёрный, будто выкованный из самой ночи. С клинком закалённым во мраке и кроваво-красным глазом, венчавшим его рукоять, он источал власть и могущество.

- Ильватар, кровавый взгляд. Меч королей, меч завоевателей, - проговорила статуя. - Он выкован в недрах тьмы для борьбы с ней самой. Ильватар разит без пощады и нечисть, и духов, а силам зла внушает ужас.

Второй - массивный щит, отлитый из серого металла с золотыми вставками. Его поверхность покрывала чёрная чешуя, а в центре переливался узор из восьми переплетённых змей. От него исходило тепло, как от живого существа, и ощущение древней, почти осязаемой мощи.

- Балдрун, нерушимый. Щит из драконьей плоти. Он защитит тебя и твоих близких, но будь осторожен. Им достоин воспользоваться лишь благородный человек. Другого он совратит, подобно драконьему проклятью, обратив навеки во тьму, - голос богини звучал, словно предупреждение.

Третий - боевой рог