полон сарказма, но в глазах читалось облегчение. - Пойдём, посмотрим, куда ведёт этот проход.

Они двинулись вперёд, осторожно ступая по коридору, освещая путь единственным факелом. Его пламя трепетало, борясь с непроглядной тьмой, норовящей поглотить их. И хотя вокруг витало какое-то напряжение, Айрэн решил, что небольшой разговор поможет им разрядить обстановку и избавиться от стресса.

- Ты когда-нибудь ела варёную кукурузу? - спросил он, глядя эльфийке в глаза. К его удивлению она больше не пряталась от его взгляда.

- Кукурузу? - переспросила она, перебирая в голове все известные названия фруктов и овощей. - А что это такое?

- Ну это, такая… - Айрэн задумался, пытаясь подобрать слова. - Она как зерно, только большое, - он показал руками примерный размер, - и на нём растут зёрна поменьше. Жёлтые, сочные, ароматные… Их можно варить, жарить, добавлять в суп.

- Звучит интересно, - улыбнулась Лунотень. - Мне попадались самые разные растения за время путешествий, но о таком я слышу впервые. А какой у неё вкус?

- Сладковатый, - ответил Айрэн, вспоминая вкус детства. - И немного похож на орехи. Особенно сытный и нажористый суп с ней получится, если там будут ещё раки, томаты и колбаса. А её зёрна так забавно лопаются на огне, превращаясь в воздушные белые штучки! Они становятся заметно вкуснее, если их посолить.

- Ха-ха, - рассмеялась эльфийка, представив Айрэна в роли кухарки хлопочущей на кухне, - Угостишь меня ей при случае?

- Договорились! - ответил он с тёплой улыбкой. - Когда всё это закончится, я обязательно приготовлю тебе самый вкусный суп из кукурузы!

Они продолжили свой путь, и каждый шаг отдавался гулким эхом в тишине подземелья, нарушая покой древнего святилища. Холодный, влажный воздух пробирал до костей, а запах сырости и тлена щекотал ноздри.

Лунотень сама не понимала, почему ей так хотелось быть ближе к Айрэну. Его присутствие, подобно ласковому огоньку, успокаивало её душу и дарило чувство безопасности, которого ей так не хватало все эти годы. Она никогда бы не подумала, что человек способен пробудить в ней столько новых ощущений, раскрасить её мир, до этого чёрно-белый, яркими красками надежды и радости.

Айрэн почувствовал, как рука Лунотени застенчиво касается его бедра, и от этого робкого прикосновения по его телу разлилось приятное тёплое чувство, словно солнечный луч наконец пробился сквозь толщу мрачных туч. Он нежно сжал её ладонь в ответ, и Лунотень слегка наклонила голову, прижимаясь щекой к его плечу. Этот простой жест выражал куда больше эмоций, чем целая тысяча слов.

И вдруг тьма вокруг путников начала постепенно сгущаться, как будто невидимая рука задёргивала плотный занавес. Из лазурной дымки, рождённой из потустороннего мира, начали выпрыгивать облачённые в синие робы фигуры, увешанные тонкими серебряными цепочками, позвякивающими в тишине подземелья, подобно погребальным колоколам. Их лица скрывали капюшоны, отбрасывающие зловещие тени на стены. В руках они держали короткие мечи, сверкавшие в сумерках, и цепы, готовые пустить кровь незваных гостей.

- Паломники Ламенты! - стиснув зубы, выкрикнула Лунотень и её глаза засверкали яростным огнём.

Девушка резко выхватила рапиру и молниеносно пронзила одного из врагов. Из груди культиста вырвался сдавленный стон, он поднял руки к небу, словно в предсмертной мольбе, и растворился в облаке голубых блёсток, оставив после себя лишь запах праха и горькое послевкусие смерти.

- Берегись! - рявкнул Айрэн. - Сзади!

Он взмахнул мечом, отсекая подкравшемуся со спины монаху обе руки, а потом с разбегу вбил его в стену, отчего та покрылась сетью трещин. Тело послушника обмякло, растаяв в воздухе, как и первое.

- Айрэн! - отчаянно позвала эльфийка, которую скрутили другие фантомы. - Помоги мне, их слишком много!

- Лунотень, держись! - воскликнул Айрэн. Он хотел броситься к ней на выручку, но путь ему преградили сразу несколько врагов. Их мечи сверкали в полутьме, подобно глазам хищников. А один из стоящих рядом с его подругой фанатиков приставил клинок к её нежной шее, оставляя тонкую красную линию.

Через несколько мгновений паломники исчезли вместе с Лунотенью, бросив Айрэна одного в этом мрачном подземелье, наполненном тенями и шёпотом призраков.

- Лунотень! - кричал он в отчаянье, чувствуя как сердце в груди колотится в ритме боевого барабана. Каждый удар отдавался острой болью в его висках. - Лунотень!

Мужчина схватил упавший на землю в пылу битвы факел и бросился по коридору, движимый лишь одним желанием - спасти Лунотень.

Дорога петляла и извивалась, подобно змее, уводя Айрэна всё глубже в недра храма. Стены сужались, желая раздавить его, а мрак становился ещё гуще, пожирая свет факела, который уже начал коптить, угрожая погрузить мужчину в кромешную тьму. Айрэн бежал, не разбирая дороги. Он спотыкался о камни и обломки, но не останавливался, ибо чувствовал, что Лунотень где-то рядом, и его душа разрывалась от боли и отчаяния.

Внезапно коридор закончился, и Айрэн оказался в огромном зале. Потолок его терялся в непроглядной темноте лживого ночного неба, усеянного мёртвыми звёздами. Пол был покрыт лабиринтом узких тропинок, вьющихся между пропастями, из которых доносился зловещий шёпот, принадлежавший голосам загубленных душ. Призрачные инструменты, освещённые мерцающим голубым свечением, парили над лабиринтом, словно стервятники, ожидающие своей добычи. Скрипки, флейты, арфы, барабаны - все они играли свою траурную мелодию, от которой волосы вставали дыбом, а по спине бежали мурашки.

Айрэн понимал, что это своего рода испытание, проверка его силы воли и смелости. Он должен пройти через лабиринт, не поддавшись страху и не сойдя с ума от этой невыносимой музыки. Он осторожно ступил на одну из тропинок, стараясь не смотреть вниз, в зияющую пропасть, и решительно двинулся вперёд.

Лабиринт был полон