-Это ты ее довела своими выходками, Жак!

-Чего это я? – возмутилась блондинка, - эй, не плач, неужели уже скучаешь по своим родным?

-Нет, все в порядке. Я сама решила остаться с вами. И не жалею. Даже не думала, как мне этого не хватает, - сказала я, вытирая слезы.

-Хватит торчать на улице, - сказал Крис, молчавший до сих пор, - пойдемте внутрь.

После этого парень повернулся и посмотрел мне в глаза:

-Добро пожаловать домой.

Глава 20. О моем влиянии на герцога

Кристиан.

-Вы хотите сказать, что находитесь здесь по собственному желанию? – доносилось из кабинета. -Верно.

Мина Хасу, прибывшая на это мероприятие от клана Черепахи, устало потёрла виски. Ей предстояло разобраться со всей этой ситуацией, так как по двору уже гуляли слухи о похищении дворянки с севера. Причём даже не только среди приезжих, но и некоторых членов двора Дракона.

Выходит, подданные Кристиана Локкрафта были уверены, что он вполне способен такое вытворить.

Мина пригласила похищенную переговорить наедине, чтобы прояснить ситуацию.

Ну а я, разумеется, за всем этим подглядывал, через артефакты. Как у любого уважающего себя герцога, в моем замке под наблюдением не находились разве что спальни да купальни.

-Позвольте спросить, - леди Хасу с любопытством уставилась на Лиору своими ледяными голубыми глазами, - Почему вы предпочли чужаков своим родным?

-Считайте, что годы, проведённые с драконами, повлияли на моё мировоззрение. Лиора явно не горела желанием с ней откровенничать.

-Понятно, -кивнула Мина, - воспитали себе невесту, которая остаётся преданной до мозга костей даже тогда, когда перестала быть невестой.

Это прозвучало даже обидно, леди Хасу намеренно пыталась вывести девушку на эмоции. Но та прикусила свой язык. Что было даже удивительно, ведь это никак не свойственно Лиоре.

-Полагаю, за сим инцидент исчерпан? -пытливо спросила «пленница».

-Да, пускай итог и не удовлетворяет вашу семью.

Плевать, что их там удовлетворяет.

-Однако, достигнув брачного возраста, вы уже сами решаете, под крылом какого мужчины вам жить.

Впрочем, все последствия лягут на вас лично, вы это осознаете?

-Вполне.

На самом деле я был удивлен уверенностью, с которой Лиора это произнесла. Хотя поражала меня не столько ее уверенность в этих словах, сколько во мне. Не припомню, чтобы хоть кто-то видел во мне такое количество положительных качеств. Которых, на деле, просто не существовало.

Вернее, не существовало до неё. Ведь непоколебимая уверенность этой девчонки заставляла хотеть сделать ее слова реальностью.

И даже спустя столько лет это работало все так же. И она все так же слепо верила в меня. Ну а я все так же, несмотря на прошедшие годы, хотел оправдать это доверие.

Может, мне этого не хватало? Потому-то я так отчаянно добивался ее возвращения, раз за разом терпя игнорирование со стороны ее семьи?

По правде, я был готов сорваться туда в любой момент и вырвать ее из лап родных. Но Грэм заладил свое «так нельзя» и еще какую-то чушь про суверенитет провинций и излишнюю жестокость. В общем, нес какой-то бред, до которого мне совершенно не было никакого дела.

-Вы понимаете, что если вы захотите вернуться домой, у вас могут возникнуть... Трудности?

-Какого рода? Вы лишаете меня подданства? Намерении отказываться от родины у меня не было, несмотря на всё произошедшее...

-Нет, подданства никто вас лишать не собирается, однако, если возникнут проблемы, обращайтесь сразу ко мне, - учтиво произнесла Мина Хасу.

-Тогда, полагаю, конфликт исчерпан, за неимением такого, - Лиора поднялась со стула, показывая всем видом, что разговор окончен.

Дверь скрипнула, и девушка вышла из кабинета, тут же натыкаясь на меня.

-О, ты все это время ждал тут?

Я лишь кивнул, внимательно разглядывая ее. Раньше мне такого шанса особо не предоставлялось. Впрочем, еще на балу было ясно, что передо мной уже не девочка, но девушка. И хотя Жак и Грэм уверяли меня, что Лиора изменилась до неузнаваемости, я сразу заприметил ее, как только вошел тогда в зал. В конце концов, весь этот расточительный праздник был организован лишь для того, чтобы иметь официальную причину заманить… то есть, пригласить ее сюда.

Но на том балу ее закутали в какие-то ужасные детские тряпки, так что я не ожидал, что Лиора окажется настолько взрослой. А когда она, в облегающем платье с декольте, подалась вперед и широко распахнула глаза, глядя на меня с радостью и предвкушением, я невольно…

-Жарко, - сказал вслух я, отворачиваясь и расстегивая верхнюю пуговицу рубашки.

-Разве ледяному дракону может быть жарко? – игриво поинтересовалась девушка.

И что мне на это отвечать? Я проигнорировал ее реплику, для пущей убедительности знаком приказывая слугам открыть окна.

Лиора нахмурилась, но была так рада меня видеть, что промолчала.

-Мне нужно еще кое-что обсудить с леди Хасу, - сосредоточенно произнес я,- а ты, если что-то понадобится, всегда можешь обратиться к Нинель или другим слугам. Позже тебя навестят Жак и Грэм. А пока отдыхай и ни в чем себе не отказывай.

-Прямо-таки ни в чем? – хитро улыбнулась она.

-Я стал герцогом не для того, чтобы ты была вынуждена себя в чем-то ограничивать.

-Так говоришь, как будто стал герцогом только из-за этого.

А для чего же, по-твоему, еще?

Я не хотел, чтобы мои близкие в чем-то нуждались. Даже моей матери, принявшей веру и посвятившей себя аскетичному образу жизни, я все-таки купил небольшой, но добротный дом на севере, в который она переехала со своим священником.

А что касается Лиоры лично…При прежнем герцоге, такую дружелюбную и упертую девчонку просто сожрали бы остальные драконы.

Войдя в кабинет для разговора с одной из верховных жриц и советниц рода Хасу, я тут же обозначил свое положение, вальяжно разваливаясь в кресле напротив нее. Пускай не забывает, что хозяин положения тут все-таки я.

Но холодное нордическое лицо Мины осталось неизменным. А затем, сверкнув глазами, она произнесла:

-На самом деле, у меня к вам есть всего один вопрос, герцог Локкрафт. И он, скорее, неформального характера.

Я изогнул бровь вверх, показывая, что готов ее слушать.

-Кем же станет для вас леди Саттор?

-Спутницей по жизни, - ответил я, не колеблясь, и вызывая тем самым бурную реакцию на лице этой женщины.

-Но… вы ведь сказали, что не намерены на ней жениться.

-Все так.

-Тогда…я вас не понимаю.

Я недовольно скривился.

-Не то, чтобы вас это вообще хоть как-то касалось, - холодно заметил я,