Родственники удивленно уставились на нее, но мать проигнорировала их, и сказала, глядя мне в глаза:

-Ты лезешь не в свое дело.

-Отчего же? Не думала, что я сама хочу стать его наложницей? –фыркнула я.

Разумеется, я не всерьез. Но, опять же, никто ведь не спрашивал, чего я хочу.

-Перестаньте обе нести эту чушь и полезайте в карету, - встрял Шепард.

-Уже уходите? - за нашими спинами раздался голос, от которого веяло холодом.

На ступеньках парадного входа стоял Кристиан, глядя на нас сверху вниз из тени.

Божечки-кошечки, я надеюсь, он не слышал ничего из того, что я сейчас сказала.

Шаг. Еще шаг. Крис вышел из тени, медленно приближаясь.

-Д-да, нам пора, - отозвался Шепард, - праздник удался на славу, однако нам надо возвращаться.

-Ночью? – хмыкнул Крис, спускаясь по ступенькам вниз.

-Неотложные дела…

Слабая отмазка. Шепард сам это понимал.

Кристиан был все ближе и ближе, а мои родные сжались, словно кролики, увидевшие удава. Я их не виню, от Криса исходила такая мрачная аура сдавленной агрессии, что даже у меня перехватило дыхание.

Он обвел нашу компанию взглядом, а затем остановил свой взор на мне.

-Подойди, - произнес он тоном, не требующим возражений.

Я послушалась, сделав пару шагов ему навстречу, чувствуя, как во рту пересохло.

-Нет, - шикнула мне вслед бабушка, - у твоих действий есть последствия.

Верно. Я ведь сейчас рискую своей свободой.

-Не позорь семью, - добавила мать, развеивая любые мои сомнения.

Я снова сделала шаг вперед и уже оказалась совсем рядом с Кристианом. Он возвышался надо мной высоченной черной тенью с горящими глазами. Ночной ветер трепал его волосы, а я уловила едва ощутимый знакомый запах свежевыпавшего снега, всегда исходивший от бывшего жениха.

-Оставайся тут, при моем дворе, - произнес он так, чтобы только я его услышала я, - в качестве моей гостьи.

-Что?

Не в качестве пленницы?

-А если я … откажусь? - спросила я, облизывая губы.

-Ты хочешь уехать с ними?

Надо же, главный злодей - единственный, кто вообще поинтересовался моим мнением! Тем временем Кристиан продолжил:

-По-твоему, я захватывал власть, ради переезда в столицу? Жилплощади побольше? Я хотел, чтобы у моих друзей был дом, безопасное место. Чтобы у тебя было такое место.

-А я… твой друг? – неуверенно спросила я.

-Ну, ты была очень, повторюсь, очень настойчива в своих намерениях. Можешь считать, что место под этой крышей ты заслужила.

Губы Криса изогнулись в едва заметной усмешке, а мое сердце забилось чаще.

-Ты останешься, хвостик? – спросил он и протянул мне руку.

Тудум.

И это окончательно растопило мое сердечко. Я уверенно вложила свою руку в его большую ладонь.

-Лиора, не смей!- вспыхнула бабушка.

-Отпустите ее, лорд, - сказал Шепард, - она – дочь семейства Саттор. Вы не можете забрать ее без нашего одобрения. Это не по правилам.

Крис перевел свой взгляд с меня на них и сквозь зубы угрожающе процедил:

-Если вы еще не поняли, то по правилам двора Дракона, все, кто перечат мне, погибают.

Он взмахнул рукой, и тут же на лужайке перед замком появился небольшой отряд солдат, в черных доспехах. Жаклин и Грэм тоже были среди них. Словно они прятались в тени и ждали команды своего господина.

-Но… это удержание против воли семьи… не законно! - вспыхнула бабушка.

-Тогда считайте, что я ее похищаю.

С этими словами Крис дернул меня на себя, заставляя приблизится, и обнял за плечи, вызывая тем самым краску не только на моем моем лице, но и всех окружающих

-А вы уезжайте, пока мои солдаты не проводили вас. Да и карета уже заждалась.

Стражники выставили вперед копья и мечи, показывая готовность исполнить волю хозяина. Но я на самом деле не переживала. Моя семья не дорожила мной настолько, чтобы рисковать. В отличии от друзей. Это явно не скажется лучшим образом на имидже двора Дракона.

Хотя в сердце теплилась какая-то маленькая надежда. Что сейчас, вот-вот, кто-то из родных обратится ко мне. Скажет, как я им дорога, что они не могут оставить меня здесь. Но чуда не произошло.

Все случилось так, как я и предполагала. Без лишних уговоров, мать, бабушка и дядя сели в карету, кидая на нас недовольные взгляды. Но злились они скорее от того, что им приказывал какой-то мятежник, а не от того, что им пришлось оставить меня тут.

Как только повозка, скрипя колесами, скрылась в ночной мгле, я смогла выдохнуть.

-Лиора!- ко мне тут же подбежали Жак и Грэм, убирая оружие и бросаясь обнимать меня.

Крис лишь улыбнулся уголками губ, при виде этой картины.

-Можешь... меня уже отпустить, - тихо произнесла я, -люди же смотрят.

Крис лишь фыркнул, как бы говоря, где он вертел всех этих людей, но правила есть правила. И социальному этикету не мог противиться даже такой нахальный герцог. Потому он разжал пальцы, отступая на шаг назад.

-Ты не представляешь, как сложно было до тебя достучаться, - хмыкнул Грэм.

-Что с тобой случилось? – спросила я, улыбаясь, и указывая кончиками пальцев на его шрам.

-О! Это ты еще моих боевых отметин не видела, - довольно подмигнула Жаклин, - хотя…

С этими словами она схватила пальцами Грэма за подбородок и повернула его лицо к себе.

-Шрамы украшают мужчину. С ним ты стал даже ничего. Так что, если хочешь, можешь стать моим первым мужем. Прежние женихи все равно все передохли во время свержения, - Жак подмигнула ему, тем самым заставляя Грэма возмущенно запыхтеть.

-Спасибо, откажусь.

-Кто же так делает предложение, Жак, - улыбнулась я.

-Ой, у меня нет времени на все эти сантименты, я женщина военная, знаешь ли, - махнула рукой она, - да и потом, я ни перед кем не собираюсь приклонять колени!

-Тебя никто и не просит, - буркнул Грэм, - не возникало мысли, что ты просто не в моем вкусе?

-Пха! Ты ври, да не завирайся. Кому не понравится это чудесное личико и пикантные формы, - он пыталась соблазнительно провести пальчиком по своему телу, но в доспехах это вышло крайне неубедительно, - так что, хватит ломаться, будто религиозная девственница, и соглашайся.

Их горячий спор прервал мой нервный смешок. Было так приятно осознавать, что несмотря ни на что, они остались все теми же.

-Лиора, ты чего? – повернулся ко мне Грэм, - эй...

Он испугался, увидев слезу, скатившуюся по моей