- Надо сказать, мы почти у цели, - волшебница разглядывала концентрические круги на экране, - вот только меня сильно беспокоит температура за бортом. Она заметно ниже, чем ей полагается быть, и с каждым новым метром падает всё сильнее и сильнее.

- Притормози-ка свою странную повозку, - раздался голос Эрухабена. – Я, пожалуй, выгляну наружу.

Старый дракон подошёл к окну, чуть-чуть опустил стекло и принюхался. В салон ворвался лютый мороз.

- Ой! – встрепенулась Аня, и из её причёски торчком встали кошачьи уши. – Я слышу восхитительный запах свежего яда! Дайте мне попробовать!

Мелкая бросилась к окну.

- Стой, глупая, - старик перехватил юную кошчонку за талию, - не вздумай соваться на улицу, замёрзнешь насмерть! В этой ядовитой метели даже Марика не выживет.

- У меня подозрение, - заметил я, - что ты, дорогой мудрый наставник, прекрасно осведомлён об этом странном месте. Куда нас занесло? Там опасно?

- Ещё как опасно, - усмехнулся старый. – Но только для тех, у кого в команде нет старого золотого дракона. Погодите, сейчас я расчищу вам путь.

Эрухабен встал во весь рост и засветился мягким золотистым светом. В непроглядной метели образовался коридор, по которому бодро почапал наш броневик.

- Надо же, - удивилась Розалин, - температура снаружи стабилизировалась. Холодно, но не смертельно.

- И что же нас ждёт впереди? – поинтересовался я у Эрухабена.

- Не буду портить сюрприз, - усмехнулся дракон, - сейчас сами всё увидите.

Ехали аккуратно, рыхлые сугробы внезапно сменились льдом замёрзшего озера. Коридор сузился, и хотя метель нам больше не досаждала, видимость ухудшилась, в воздухе словно витала какая-то молочно-белая дымка. Я покосился на дракона, но тот ничего не говорил, только лыбился.

Разгоняться на льду у меня не было никакого желания, занесёт ещё и здравствуй авария, так что пришлось ползти медленно и печально. Минут через тридцать такой езды мы почти вплотную подъехали к мерцающей перламутром стене тумана. Я затормозил и вопросительно уставился на дракона. Тот лишь махнул рукой: езжай мол. Пожав плечами, я нажал на педаль газа, и машина въехала в туман.

Изменилось всё. Пропала метель, исчез снег, броневик стоял на залитом солнцем лугу. Позади машины плескалось озеро, я отчётливо видел водную гладь в зеркале заднего вида.

- Давай вперёд, - произнёс золотой дракон, - там эльфийская деревня.

Так оно и оказалось. Минут через двадцать среднего темпа езды, мы добрались до симпатичной сосновой рощи, в которой прекрасно различались древесные эльфийские дома. Жаль Дроут с нами не поехал, пообщался бы с сородичами. Но нет, целитель плотно занялся изучением древних сил на основе семян.

- Надо полагать, приехали? – спросил я дракона.

Тот кивнул. Я открыл дверь и спустился на землю. Команда вышла следом.

Мы неспешно приблизились к деревне. Из висячих домов на нас с любопытством смотрели эльфы, но никакой активности не проявляли, словно мы были не живыми существами, а интересным природным явлением. Я остановился, оглядел деревню, откашлялся, и произнёс:

- Уважаемые жители! Мы пришли с миром, и…

Словно ветер пронёсся средь деревьев, и в деревне внезапно началась суета. Народ выскочил на улицу, подбежал к нам, присмотрелся и умотал прочь. Я, удивлённо хлопая глазами, стоял на месте и созерцал нахлынувший на эльфийскую обитель переполох.

Эльфы словно спятили. Из домов выскакивали группы по два-три эльфа, таща в руках разнообразный скарб, подбегали ко мне и складывали у моих ног. Куча барахла стремительно росла. Здесь были золотые монеты, какие-то украшения, образцы оружия, доспехи, пара гобеленов и прочий хлам.

- Не понял, - удивлённо произнёс я.

Куча выросла до довольно приличных размеров, ростом примерно с меня. Эльфы прекратили свои забеги, видимо хлам кончился, и, выстроившись полукругом, вопросительно уставились на нас. Я попинал ногой кучу, обошёл, посмотрел на выстроившийся почётный караул, и поинтересовался:

- Какого фига здесь творится?

Из толпы вышла девочка, лет двенадцати-тринадцати, если судить по людским меркам, хотя хрен её знает, сколько ей на самом деле, и, обратившись ко мне, произнесла:

- Мировое древо хочет, чтобы ты забрал эти подарки и не использовал на нём свой бешеный огонь.

Я вылупился на девчонку.

- Так тут что, мировое дерево? – тупо произнёс я.

- Ну да, - кивнула она, - я же сказала. Я его жрица, Адита.

Я взял себя в руки. Надо же, так вот куда мы попали!

- Вообще-то, - почесал в затылке я, - у меня и в мыслях не было кого-то сжигать.

- Мировое дерево, - возразила мелкая, - чувствует силу жадного огня.

Ах вот оно что. Наконец-то я понял. Это хреново дерево учуяло мою древнюю огненную силу. Ну да, всё логично. Тот, кто её сформировал, был жаден до денег, я ведь заполучил огонь, накормив того золотого тельца порчеными монетами. Вполне логично, что меня решили умаслить порцией хлама. Пожалуй, стоит с этим деревом пообщаться.

- Послушай, Адита, - мягко произнёс я. – Можно поговорить с этим деревом? Обещаю, никаких поджогов.

Адита замерла. Её глаза на несколько секунд стали стеклянными.

- Дерево готово к общению, - наконец отмерла она. – Идёмте за мной.

Мы прошли сквозь деревню и рощу, выйдя на небольшую полянку. На нём-то и росло мировое древо.

Если честно, я готовился увидеть огромный дуб, уходящий ветвями в божественные планарные области, а корнями в адские пустоши, обвитый златой цепью, по которой скачет бешеная белка Рататоск, но ничего похожего здесь и в помине не было. На поляне светилась странная структура, лишь отдалённо напоминавшая дерево.

Чудо-чудное походило на висящие в воздухе полупрозрачные многогранники пастельных тонов, вытянувшиеся в высь метров примерно на пять. Многогранники перемещались туда-сюда, образуя подобие ветвей, периодически перестраиваясь, меняя цвет, вид и форму.

- Как интересно, - заинтересовался Орю, - никогда такого не видел.

«Просьба, - прозвучали в моей голове слова, - не использовать огонь/устраивать аутодафе/жарить барбекю».

Я поморщился. Постоянно общаясь с драконом на телепатическом уровне, я уже привык, что периодически в моих мозгах копошатся чужие мысли, но с этим существом всё было не так. Общаться с ним было неприятно.

Нет, не так. Не неприятно, а чужеродно. Одновременно звучали сразу три голоса, нечеловеческих, чужих.

- Если честно, - вновь пообещал я, - даже и в мыслях не было. Мы обнаружили мощный источник маны и решили проверить, что тут находится. Эрухабен…

«Эрухабен! – всполошилось «дерево». – Мы