- Ты говорил, что мы можем помочь друг другу? – напомнил ярл.

- Да, мой друг, прости, я отвлёкся. Мы все заинтересованы в том, чтобы как можно скорее отыскать принцессу Ригерду и вырвать её из лап Серого Мастера.

- А вам то, что за интерес?

- Прямой интерес. Весьма вероятно, что, найдя Ригерду, мы найдем и самого Серого Мастера. Она – ценный трофей и он наверняка держит её где-то при себе или рядом. Вот мы и сможем, наконец, покончить с ним, расквитавшись за наших погибших товарищей, а заодно положить конец этой длительной распре внутри нашего Братства.

- Для начала, надо бы знать где искать, - вздохнул Эйрик, - Хотя бы приблизительно.

- «Хотя бы приблизительно» мы и так знаем, где можно начать поиски, - сказал Подмастерье.

- Где?! – в один голос спросили Конунг и ярл.

- Там, где вы меньше всего стали бы искать – у жениха, конечно!

- Яромир замешан? – лицо Конунга стала заливать краска ярости.

- Ну, что ты, друг мой…, - всплеснул руками Подмастерье, - Нет конечно. Подумай сам зачем с таким шумом красть невесту, которая и так собиралась к тебе ехать через несколько дней?

- Тогда почему ты про него сказал? - краска медленно сходила с лица Ульфа.

- Я сказал вовсе не про него, а про его владения. Подвластные земли князя Стар-града велики и обширны. Непроходимые леса, горные пещеры, топкие болота. Есть много укромных мест, где легко спрятать принцессу! Скоро Яромир узнает о похищении своей невесты. Он любит Ригерду и можно не сомневаться, что будет её всюду искать, как и вы. Всюду, да только ведь не в своих же собственных владениях! Понимаете, теперь?

- Так что же делать? – спросил Конунг, - Дай совет.

- За этим я и здесь, друг мой. Завтра же снаряжай самый быстрый свой шнек, собирай небольшую, но крепкую и надёжную дружину из самых лучших и преданных людей. И под командой ярла Эйрика отправляй их в Стар-град. Известите князя. Он всем, чем надо, поможет. И начинайте искать Ригерду. Она где-то там, мы уверены. Мы же незримо будем рядом. Если надо – вмешаемся. У вас своя цель, а у нас – своя. Вот мы и поможем друг другу!

- Поэтому то вы и открылись мне? - сказал Эйрик.

- Верно, нам нужно доверенное лицо. Не можем же мы общаться в открытую со всеми. Это не в наших правилах. Мы будем держать связь только с тобой, ярл. Это ясно?

- Теперь ясно. Я готов, можете не сомневаться, я вас не подведу.

- А мы и не сомневаемся, - многозначительно проговорил Строитель, покосившись незаметно на Конунга, угрюмо сидевшего на своём роскошном троне, - И последнее, достопочтенный ярл.

- Что ещё?

- Нам нужно твоё слово чести, что ты никому и ни при каких обстоятельствах не расскажешь о нашем существовании и о том, что я сегодня тебе поведал.

- Даю вам слово чести! – поколебавшись один миг, решительно сказал Эйрик, - Сегодня у меня выпал необычный день.

- Это уж точно, - заключил Подмастерье, - Мы верим тебе, друг мой. Но так, на всякий случай, я обязан предупредить тебя – мы очень не советуем эту клятву нарушать. Ибо последствия будут печальными. Теперь ты знаешь наши возможности.

- Нет нужды в угрозах, - гордо выпрямился молодой ярл, - Я ничего не боюсь. А клятву не нарушу вовсе не из страха. Я слово чести дал!

- Браво, друг мой! Достойный ответ. Мы ещё увидимся и не раз, а теперь позвольте откланяться. Да и вам есть чем заняться. Не теряйте времени. Снаряжайте корабль. Ригерда может быть в опасности.

Подмастерье поднял обе руки, что-то невнятное пробормотал и исчез в тусклом серебристом сиянии. Остался только едва уловимый палёный запах. Выглядело это весьма эффектно и даже пугающе. Но теперь подобные «фокусы» уже больше не шокировали присутствующих.

- Выходит, что я был прав, мой господин, - молодой ярл лукаво глянул на Конунга, - Всё-таки вы кое-что не договаривали… Я же говорил – глаза никогда не врут.

- За дело! – воскликнул Конунг, не обращая внимание на последнее замечание собеседника, - Нельзя терять ни минуты.

Окрылённый новой надеждой, Ульф сразу воспрянул духом, от его унылого настроения не осталось и следа. Несмотря на усталость у него снова проснулась жажда действий. Он подхватил молодого человека под руку, и они оба стремглав вышли из тронного зала.

Когда массивная резная дверь за ними закрылась и стихли звуки их шагов, Подмастерье неожиданно снова возник на том же месте. Оглядевшись вокруг, он повернулся к самому дальнему углу зала:

- Ты все слышал, Повелитель? – почтительно спросил он тихим голосом.

- Да, мой мальчик. Ты был великолепен.

Из полумрака вышел немолодой, очень высокий и крепко сложенный мужчина в черном плаще и странной шляпе с кокардой, усыпанной драгоценными камнями. Его гладко выбритое лицо было словно высечено из камня. В бесстрастных глазах не отражалось никаких эмоций. Его широкую грудь украшал массивный золотой медальон необычной формы, висевший на толстой золотой цепочке. Подмастерье склонил голову в почтительном поклоне.

- Ты думаешь – они поверили тебе? – спросил он

- Думаю, да, Великий Мастер, - поклонился Строитель.

*****************************************

Глава 25

Глава 25.

Рослый светловолосый воин в кольчуге с короткими рукавами, надетой без поддоспешника прямо поверх белой холщовой рубахи, не очень дружелюбно разглядывал путников,