— Эх, всё как в старые времена, — ухмыльнулся Тисан. — Я болтал бы с тобой вечно…

— А вот мне хочется сделать пилюлю и поглазеть уже, что это за пирамида наверху. Поэтому садись удобнее и делай то, что я прикажу. И без лишних движений, а то как бы не взорвать это пространство неудавшимся алхимическим экспериментом!

— Слово Белой Вол…

— Не смей! — насупилась Илин. — Ох и защекочу я тебя потом… вот тогда и посмеёшься! В последний раз.

Тисан покорно опустил голову, а после сел на ровный пол.

Ингредиенты были разложены рядом, приготовления были окончены, настал черёд для искусства алхимии.

Илин неспешно передавала Призраку свои знания, направляя его руки и следя за последовательностью действий.

Для начала нужно было очистить травы и сформировать из них основу. Эссенции и выжимки парили в воздухе, поддерживаемые магией. Вскоре они начали сливаться воедино. Тисан наращивал давление постепенно, чтобы не вызвать отторжения компонентов.

Спустя половину часа пилюля начала обретать форму. Теперь осталось лишь добавить ядро Пустырщика, этот этап был самым трудоёмким.

Тисан поднял магией ядро зверя и подвёл его к подготовленной основе. Две сферы закружились вокруг друг друга в быстром танце.

Вспышка, вторая, третья.

От летающих шаров отделилось три призрачных тени. Они упали рядом с Тисаном и превратились в зверей, похожих на сутулых гиен, но с шестью лапами. Звери оскалились и медленно двинулись к алхимику и его помощнице.

— Что происходит? — спросил Тисан. — Так и должно быть?

— Нет, — ответила Илин. — Видимо, магия этого места разбудила сущность в ядре зверя. Но не отвлекайся от создания пилюли, ты должен продолжать!

— Сложно оставаться спокойным, когда на тебя смотрят три пары голодных глаз!

— Они ненастоящие и не причинят тебе вреда.

Словно решив оспорить эти слова, одна из шестилапых гиен бросилась на алхимика, решив вцепиться ему в горло. Воплощение врезалось в добычу и распалось на искры, однако Тисан ощутил сильную боль, словно его и правда пронзили острые клыки.

— Ай! Чёрт его дери! — выпалил Призрак. — И это по-твоему «не причинит вреда»?!

— Потерпи, — попросила Илин. — Боли на самом деле нет.

— Да? А вот мне кажется, что есть…

Вторая гиена атаковала.

Илин порхнула вперёд и закрыла Тисана своим телом. Зверь разбился о сотканную из огоньков преграду.

— Ах… — только и вымолвила Белая Волчица, её свечение временно померкло, но затем возвратилось в норму.

— Милая! — испугался Тисан. — Не стоит. Ты же слаба! Я смогу справиться. Это было не так и больно! Прошу, не рискуй больше!

— Просто следи за давлением в пилюле, — тихим голоском произнесла Илин. — Я… я смогу…

— Нет! — отрезал Тисан. — Пусть эта тварь рвёт меня. Если ты сейчас же не отступишь в сторону, то я брошу пилюлю!

Илин улыбнулась и выполнила просьбу. Она и правда выглядела ослабленной. Даже сила этого места не могла полностью вернуть ей утраченную энергию. Пожалуй, ещё одна попытка геройства и правда могла стоить ей жизни.

Третью гиену злили разговоры людей, она всё больше скалилась и громче рычала. В один из моментов не выдержав, зверь прыгнул вперёд, взмахнув передними лапами.

Сильный удар. Тварь буквально врезалась в Призрака, заставив его резко дёрнуться.

Тисана словно обожгло сильнейшим огнём. Боль была втрое сильнее, чем в первый раз. Все мышцы Призрака свело дикой судорогой, а в глазах запрыгали яркие огоньки.

— Ёп… — сорвалось с побледневших губ.

От шока у Тисана закружилась голова, он ощутил, что теряет сознание.

Сзади к спине Призрака что-то прикоснулось. Это было мимолётное ощущение, но оно принесло с собой тепло и силу. Илин обнимала любимого, прижимаясь к нему своим эфемерным телом. Это не был физический контакт, но их души стали единым целым.

— Ты только мой, дурачок, — прошептала Белая Волчица. — Я всегда буду рядом.

Эти слова придали Тисану сил, он переборол боль и вернул контроль над алхимическим процессом. Ядро Пустырщика растворилось и было поглощено основой. Шарик из эссенций начал бурлить и сопротивляться, но вскоре его поверхность успокоилась и затвердела.

Пилюля была готова.

Убрав противоядие в специально приготовленную шкатулку, Тисан облегчённо выдохнул и устало повалился на пол.

— Чувствую себя разбитым, — проговорил он тяжело. — Может, обнимешь ещё раз?

— Вот хитрюга! — ответила Илин, отлетая подальше и складывая руки на груди. — Притворяется тут обморочным, а сам просто ласки просит?! Вставай, лежебока! Пора исследовать пирамиду и прибирать к рукам сокровища!

— Иду-иду! Знать бы ещё, как наверх забраться.

Тисан поднялся на ноги и взглянул на парящую крепость. В этот момент её наклонные стены осветили вспышки разрядов, давая разглядеть всё сумрачное великолепие монументальной пирамиды.

— Богиня говорила, пройти по невидимым тропам. Быть может, лестница в небо просто невидима?

Призрак прошёл туда и обратно под основанием цитадели, но так и не смог наткнуться на что-то осязаемое. Плиты под ногами тоже никак не реагировали на незваных гостей, живя собственной жизнью.

— Это место мне начинает казаться ловушкой, а не сокровищницей. Хотя…

Тисан достал путеводную табличку. Символ на скрижали тут же ярко вспыхнул и развернулся острым наконечником вправо.

В воздухе проступили полупрозрачные ступени. Дорожка из света пролегла между крепостью и поверхностью из плит.

— Всё было так просто… — вздохнул Тисан, чувствуя себя идиотом. — Ну что, Илин, идём?

— А как же! — захихикала Белая Волчица, потирая руки. — Богатства сами себя не принесут!

Поднявшись по магической лестнице, Тисан упёрся в стену пирамиды.

Наученный опытом, Призрак поднёс дарованную Богиней табличку вплотную к каменной поверхности. На непроходимой преграде вспыхнули рунические символы и тяжёлые блоки кладки разъехались в стороны, открывая проход.

Внутри было светлее, чем снаружи. Под высоким потолком горело множество свечей, попросту висящих в воздухе. Их свет был неровным и пляшущим, отчего казалось, что со всех сторон к тебе тянут руки жуткие тени.

В центре единственного зала стоял огромный трон, на котором восседал мертвец. Его тело давно истлело, рассыпалась в прах даже кожа, и только кости ещё напоминали о том, что властитель этого маленького пространства меж мирами когда-то существовал.

— Миленько тут, — шепнула Илин. — Аж мурашки по коже.

От скелета