Одна из поваров — молодая девушка хвостатой расы лет двадцати пяти на вид — обернулась к нам и удивлённо спросила:

— Крис? Я думала, твоя смена следующая.

— Так и есть, — улыбнулся он. — Привет, Лофи. Мы просто перекусить заскочили.

— А это кто с тобой? — Она перевела на меня взгляд, подходя ближе и вытирая руки полотенцем.

— Это Мэлори.

— Ага, привет, — попытался улыбнуться я, стараясь не обращать внимания на прилипающий к позвоночнику желудок. От обилия запахов даже слюна стала выделяться так интенсивно, что приходилось ощутимо чаще сглатывать, лишь бы она по подбородку не потекла.

— Како-о-ой милый, — протянула Лофи.

— Закатай губу, ему четырнадцать, — засмеялся Кристэл.

— Вот умеешь ты всё испортить, — тоже засмеялась девушка.

— Босс здесь?

— Нет. Он только недавно уехал.

— Как нам повезло, — проговорил Крис и подошёл к одному из холодильников, что стоял поблизости. — Тогда мы займём зал с открытой кухней, скажешь нашей воспитательнице?

— Конечно, — кивнула Лофи. — Устроишь своему Мэлори мастер-класс?

— Не, просто поедим. Не хотелось домой ехать.

— Тогда приятного аппетита.

Девушка подмигнула нам и вернулась к нарезке продуктов, а Кристэл достал несколько овощей и небольшой кусок мяса, после чего снова за руку повёл меня через всю кухню к другому служебному выходу. Пройдя по маленькому коридору, мы оказались в небольшом пустом зале кафетерия: штук шесть столов с мягкими диванчиками возле них, барная стойка, а я за ней — кухня, которая отлично просматривалась с любой точки помещения.

— Этот зал работает раз в неделю, — пояснил Крис, щёлкнув несколько выключателей на стене. — Так что сейчас нас никто не побеспокоит.

— А кто такая «воспитательница»? — задумчиво спросил я, разглядывая переливающуюся неоновым светом стойку.

— Мы так называем нашу управляющую, — ответил он, выкладывая продукты на разделочную доску.

— Она ведь будет не против, что мы тут засели?

— Если мы всё за собой уберём и помоем, то нет. Я давно здесь работаю и ни разу серьёзно не налажал, так что мне она доверяет.

— А продукты с тебя потом спишут?

— Это излишки. Некондиция, что называется. Но не думай, что они испорчены, просто по качеству чем-то не подходят для нашего заведения. У нас тут вроде как «люкс». Нам периодически отдают подобное домой, но я давно не брал, было без нужды. Так что никто ничего с меня не возьмёт.

— Удобно, — усмехнулся я.

— Ага.

Крис указал рукой на один из стульев за стойкой.

— То есть всё сам будешь готовить? Помогать не надо? — спросил я, усаживаясь на тот самый стул и облокачиваясь на стойку.

— Здесь ты мой гость, — ответил бельчонок и оперся обоими руками о стойку, чуть наклонившись ко мне. — Итак, что будете заказывать, мистер…

— Ирбис, — хохотнул я, разулыбавшись. Ситуация начинала мне нравиться всё больше и больше.

— Мистер Ирбис. У нас есть слегка деформированный кусок мяса, так что ровных стейков не выйдет, но я могу потушить, обжарить или запечь с овощами. Как предпочитаете?

— Кто бы мог подумать, ты ещё и люксовый повар. Ты же просто идеальный, Крис, — неверяще проговорил я, снова любуясь его губами, родинкой на щеке и сверкающими карими глазами, словно в первый раз.

Сейчас он казался мне не просто милым или симпатичным, а охрененно красивым. И я даже не понимал, это из-за необычного освещения или чего-то ещё.

Кристэл рассмеялся и покачал головой:

— Да не, у меня достаточно минусов, но тебе о них знать не обязательно.

— А я хотел бы. Думаю, они меня не оттолкнули бы.

— Заказывай уже давай, — усмехнулся он.

— Тогда можно мне сначала для аппетита… глоточек местного рыжего повара двадцатидвухлетней выдержки, — приглушённо произнёс я и слегка подался вперёд.

Кристэл не сдвинулся с места, продолжая улыбаться и наблюдать за моими действиями. Так что я позволил себе привстать, чтобы наконец поцеловать этого прекрасного засранца. Однако, когда я был почти в дюйме от его губ, послышался звук открывающей двери. Крис тут же отстранился и посмотрел на вошедшего, а я лишь разочарованно опустил голову. Оставалось только гадать, действительно ли он разрешил бы поцелуй, если бы никто не пришёл, или собирался в очередной раз лишь подразнить меня. Блин, такой момент испортили.

— Крис, ты хоть спал? — спросил женский голос, перебиваемый цоканьем каблуков.

— Нет, но всё нормально, на смену приеду вовремя, — ответил тот.

— И будешь опять тормозить! — недовольно хмыкнула женщина.

— Да когда я последний раз тормозил-то? — возмутился Кристэл. — Поеду спать после смены.

Так Крис не спал из-за меня, а ему при этом скоро на работу? Какой же я придурок и эгоист, совсем не подумал об этом! Мне, конечно, тоже скоро на учёбу, но на уроках при желании можно поспать, а вот на работе такое незаметно хрен провернёшь. Но и он молодец, мог бы и сказать. Эта его привычка жертвовать собой ради других немного раздражала. Он ради любого друга готов гробить здоровье или только ради неадекватного малолетки с неустойчивой психикой?

Я наконец поднял голову со стойки, чтобы рассмотреть пришедшую. Женщина-мацс лет тридцати на вид в строгом брючном бордовом костюме стояла рядом со стойкой, скрестив руки на груди и недовольно виляя светлым кошачьим хвостом.

— Если босс узнает — четвертует. Так что постарайся явиться на смену свеженьким, — фыркнула она.

— Всё будет хорошо, — кивнул бельчонок, отвернувшись к раковине, чтобы помыть руки.

— И не забудьте убраться здесь потом и выключить освещение.

— Конечно.

— Тогда приятного аппетита, — она слегка улыбнулась, взглянув на меня.

— Спасибо, — ответил я, так же улыбнувшись в ответ.

Женщина развернулась и, стуча небольшими каблучками, покинула зал. А я вздохнул и перевёл взгляд на Криса, который занялся нарезкой овощей.

— У тебя точно из-за нашего визита не будет проблем? — неуверенно спросил я, подперев голову руками.

— Точно, не волнуйся, — ответил тот, не отвлекаясь от готовки. — Она только с виду строгая заноза, а на деле вполне адекватная и понимающая. Всё хорошо.

— А от недосыпа на работе плохо не будет?

— Мне же не пятьдесят, Мэл. Справлюсь. Тебе ведь тоже через пару-тройку часов на учёбу надо.

— Да я-то смогу там поспать, — пожал я плечами, вздохнув. — Блин, она такой момент нам испортила.

Кристэл лишь тихо хохотнул, но развивать тему и что-либо отвечать не стал. Вот рыжая жопа, зачем он постоянно дразнит меня? Ему по приколу смотреть на мои попытки подкатить или проверяет на прочность и настойчивость? Если второе, то не дождётся, так быстро я не сдамся.

— Что готовишь?

— Раз ты ничего не заказал, я решил сделать на свой вкус: потушить в сладком соусе, — сказал