Ирвис фыркнул, ощущая его нетерпение, и начал рассказ.

— Когда-то, несколько тысячелетий назад, был придуман свадебный ритуал демонов Нижнего мира. Для него демонами было выковано кольцо, эльфами — кубок, а людьми выращен Цветок Альмонда. Поскольку суть ритуала — навечно связать два существа, разделив их силу и жизни, было решено, что им будут пользоваться только в случае свадьбы Великих Князей. Правда, первый ритуал прошел неудачно — жизненную силу разделить не удалось, и невеста умерла.

Рия ахнула и схватила Алекса за руку, крепко сжав. Покачав головой, в очередной раз удивляясь мягкосердечности своей невесты и ее умению сопереживать даже таким существам, молодой человек погладил ее по руке, сжимая в ответ, поддерживая и пытаясь успокоить.

— Разъяренный Князь, — продолжал тем временем демон, — обвинил тогда во всем людей. Что они недостаточно сил и магии вложили в Цветок. Эльфам и демонам он, конечно, тоже не особо доверял, но кубок и кольцо сработали как надо, разделив магию, а эликсир оказался слабым. И тогда Князь решил, что раз люди не могут достойно выполнить свою задачу, они должны за это заплатить. Похитив любимую жену одного из правителей тех лет, он принес ее в жертву на том же алтаре, за которым Князь приносил клятву своей умершей невесте.

Марко нахмурился. Что за странная привычка волшебных существ винить во всем людей? Да, человечество не пример для подражания, но губить его или его представителей просто потому, что у тебя плохое настроение?

— Никто не говорит, что он поступил правильно, — хмыкнул Ирвис, уловив настроение Аджионти. — Но я тоже не являюсь сторонником людского рода, на самом деле, так что не сочувствую ей. Возвращаясь к истории, люди, действительно, неправильно растили Цветок, недостаточно вливали в него магию. Так что обвинение было справедливым, хоть и расплата была жестокой. После того, как Князь свершил свою месть и выяснил, что людская лень послужила причиной смерти его невесты, он решил внести небольшую поправку в ритуал. Теперь, помимо кольца, кубка и Цветка требовалась человеческая жертва.

Ириада нахмурилась, помня, что у нее для свадебного ритуала взяли совсем немного крови.

— Со временем, выяснилось, что полное обескровливание не нужно, — ответил на ее невысказанный вопрос демон, — правда, времени прошло не мало, — хмыкнул он, вспоминая, о каких изощренных пытках, применяемых во время ритуала, читал. — К тому же, Князья не сразу поняли, что нужна кровь не абы какого человека, а совершенно определенного — полностью совпадающего по параметрам с первой жертвой, убитой на алтаре.

— А это…? — подтолкнул Ирвиса к продолжению Марко, когда тот внезапно замолчал.

— Пятая в роду, только что родившая любимая жена правителя, — ответил демон, внимательно глядя на Ириаду, а потом внезапно рассмеялся, удивив этим женщину. — Так что если вы переживали и сомневались в чувствах своего мужа, дорогая, то теперь вы точно можете знать, что он вас любит.

Женщина ахнула, прижав к себе сына.

— Я никогда не сомневалась в чувствах моего мужа, — возмутилась она. — Похищать меня для этого за несколько месяцев до родов было совершенно не обязательно.

— Честно говоря, я не сторонник похищений, — хищно улыбнулся Ирвис, — я бы просто забрал у вас кровь в покоях мужа, даже если бы для этого мне пришлось перебить половину, а то и всю вашу личную охрану. Или мужа, — добавил он, заставив открывшую было рот Императрицу захлопнуть его.

— А при чем тут мы? — влез в разговор Кай.

— После того, как Князь совершил жертвоприношение, обозлившийся повелитель, жену которого он украл, спустился в Нижний мир и выкрал семена цветка, кубок и кольцо из личных покоев Князя.

— Как ему это удалось? — удивился Марко, даже в самых смелых мечтах он не мог представить подобное.

— Ему помогали, — ответил Ирвис таким тоном, словно это было само собой разумеющееся. — Кто именно и как для нашей истории уже не важно. Важно то, что маг наложил заклятье на все три предмета, из-за которого найти их могли только люди. И также только подходящие под нужные параметры. Например, кольцо могли найти лишь случайно и только в случае смертельной опасности, кубок взять могла только невинная дева. К тому же они обязательно должны иметь хоть и слабую, но духовную связь с той, чью кровь будут брать для ритуала. Что касается Цветка… вот с ним вышла небольшая накладка, — усмехнулся демон. — Найти Цветок человек не мог, поскольку он был создан человеком. И тогда маг решил, что обрести его может только сошедший с ума эльф. Иронично, на самом деле, учитывая, что такое случалось очень редко. Практически никогда.

— А как эльфы сходят с ума? — полюбопытствовала Рия, к этому моменту уже забывшая ужас, который охватил ее, когда она осознала, где именно находится, сейчас ей было просто интересно.

— Как правило, когда пытаются вобрать в себя сил больше, чем могут вынести, — ответили ей, — но случается это крайне редко. Как, например, случилось с вашим другом, заставившим вас бегать за кубком и сведшим с ума вашего Императора.

— Что? — воскликнула Ириада. — Рейн сошел с ума?

— Не переживайте, дорогая, он уже в порядке, — отмахнулся Ирвис, — займитесь лучше сыном.

От крика матери бедный ребенок проснулся, и теперь требовал, чтобы ему уделили внимание. Женщина встала и отошла от сидящих людей и демона, недостаточно далеко, чтобы их не слышать, но достаточно — чтобы они не видели, как она будет кормить сына. Но Ирвис продолжил лишь тогда, когда малыш успокоился, а Императрица вернулась на свое место.

— Теперь из-за происков разозлившегося мага, у Князей не получалось провести ритуал так часто, как им бы хотелось. Мало того, что успешность ритуала зависела от крови определенного человека, так еще и не каждый эльф готов был сойти с ума ради того, чтобы Князь мог развлекаться с одной и той же демоницей до конца своих дней, обретя при этом власть над всеми демонами.

— Что случилось в прошлый раз, когда собирались провести свадьбу? — задал давно мучавший его вопрос Марко. Еще в лесу, когда демон обмолвился, что в прошлый раз все было сложнее.

— Алкер в тот раз практически заполучил кубок, глупышка-девственница, ваша предшественница, — криво улыбнулся Рие демон, — не смогла в полной мере осознать причины, по которым ей необходимо было достать кубок. Хотя, ее и пытались вразумить.

— Вы? — спросила Рия шепотом.

— Нет, — покачал рогатой головой Ирвис. — Я тогда был слишком молод, чтобы участвовать в свадебной церемонии. Но я читал об этом. Тем не