приведет. В конце концов, лес должен быть полон эльфов или фей, кто-то да подвернется по пути. О том, что эти существа редко показывались на глаза людям, она старалась не думать.

Слай с усмешкой наблюдал за медленно продвигающейся Рией, прошедшей в паре метров от брата и не заметившей его. Правда, и тот ее не увидел. Забавно было смотреть за людьми, они как слепые котята в темноте. Ничего не видят. Одно хорошо, девчонка оказалась там, где и должна быть. Все-таки правильно он сделал, что решил воспользоваться силой леса и немного помочь девушке добраться до пункта назначения побыстрее.

Рия осторожно шла между деревьями, то и дело натыкаясь на низко растущие ветви. Даже небольшие светлячки, которых ей удалось наколдовать, не помогали. Тьма вокруг была осязаемой, густой. Как и разлившаяся в воздухе магия. Она словно продиралась сквозь патоку. Сколько она так шла, Рия понять не могла. Минуты растянулись в часы, а часы — в сутки.

— Да, что же это такое? — тихо выругалась Аджионти, спотыкаясь о корень, падая и сдирая руки до крови. Еще не хватало заразу подхватить, не дойдя до арки.

Девушка медленно встала, опираясь на какую-то каменную стену, и прищурившись попыталась понять, что именно попалось ей под руку. Но ничего не увидела, зато смогла нащупать какой-то небольшой выступ в каменной кладке. Нажала на него, и тут же лес вокруг озарился тысячей маленьких светлячков, и девушка смогла разглядеть представшую перед ней огромную арку.

Рия отошла на пару шагов, пытаясь охватить всю ее взглядом, но как ни старалась, не могла разглядеть свод. Столбы арки состояли из небольших камней, на которых были нарисованы неизвестные девушке символы. Они чем-то были похожи на знаки, которыми в большинстве своем украшали внутренние помещения действующих Храмов, ей как-то бабушка показывала, но в то же время, они от них сильно отличались.

В ширину столбы были в несколько охватов, а по середине стоял небольшой каменный алтарь, на котором в самом центре расположился злосчастный кубок. Ради него она здесь и оказалась. Рия довольно улыбнулась и попыталась пройти к алтарю, но уперлась в невидимую стену.

— Что за…? — девушка ошарашенно потерла лоб, и нахмурившись потрогала неожиданное препятствие.

— Не торопись, дорогая, — услышала она позади себя знакомый до дрожи голос и почувствовала уже успевшее ей надоесть отчаяние. — Не все так просто.

— Ты говорил, что поскольку я невинна, то спокойно смогу забрать кубок, — возмущенно повернулась к существу девушка.

— А еще я говорил, что надо будет совершить кое-какие ритуалы. Но с этим я, правда, ошибся. А вот небольшое условие осталось, — хмыкнуло оно и протянуло цветок. — Бери, — кивнуло, видя, что та не спешит брать его в руки. — Он не ядовитый. Это Цветок Альмонда.

Аджионти с подозрением посмотрела на невзрачный цветочек, чем-то напоминающий ромашку. И это его искал Император? И чем он так сильно отличается от других полевых цветов? Рия точно знала, что если бы не знала, что это такое, то прошла бы мимо и не заметила.

— Бери уже, — рыкнуло существо, всовывая цветок ей в руки, — тут еще где-то твой братец с кольцом должен быть.

— Марко? — не смогла сдержать радостной улыбки девушка, оглядываясь, но не видя ни брата, ни Кая.

— Да, да, — проворчало оно, что-то прошептав себе под нос и полог, закрывающий арку, а вместе с ней и находящихся рядом, от чужих глаз, пал.

Аджионти радостно взвизгнула и бросилась на шею ошарашенному брату.

— Рия, — прошептал он, сжимая сестру в объятиях. — Не видел тебя всего несколько дней, а такое ощущение, что вечность.

Девушка чуть отодвинулась от брата и ощупала его руками на предмет скрытых повреждений. Ничего не нашла, успокоилась и отошла на шаг, не переставая при этом сжимать его руку в своих ладошках и широко улыбаться.

— И я тебя рад видеть, кнопка, — хмыкнул Кай, потрепав девушку по голове, как любил делать в детстве.

Рия поморщилась, не переставая улыбаться, но ничего на это не сказала. Слишком была рада их видеть, даже задиру Легато.

— Мы тут, между прочим, уже сутки вас с Алексом ждем, — заметил тот, — где он, кстати? — добавил, оглядываясь и не видя своего друга и начальника.

Улыбка тут же стерлась с лица девушки.

— Не знаю, — прошептала она потеряно, отходя от брата и смотря на арку. — Когда мы зашли в лес, меня утянуло сюда, а Александр остался там, — неопределенно махнула рукой куда-то в сторону.

Марко и Кай переглянулись, нахмурившись. И где им теперь искать Алекса?

— Забудьте про него, — проворчало существо, нетерпеливо притоптывая на месте во время воссоединения старых друзей и родственников. — Давайте сюда кольцо.

Легато, только сейчас обративший внимание на их соседа, фыркнул:

— Я не для этого его таскал столько времени, чтобы отдать неизвестно кому, неизвестно зачем.

— Ей отдай, — кивнуло на Рию существо, — она должна в арку пройти и забрать кубок, а для этого ей нужны все составляющие свадебного ритуала.

Марко посмотрел на поежившуюся девушку и встал перед ней, закрывая собой от существа.

— Похвальная храбрость, — хмыкнуло оно. — Только в отличие от предыдущего ее защитника, ты мне даже сделать ничего не можешь. Тот хотя бы плеть смог сотворить, а ты?

Кай что-то тихо рыкнул, но не стал ничего предпринимать. Понимал, что против существа из Нижнего мира ни он, ни Марко ничего сделать не могли. Порывшись в карманах, достал кольцо, до сих пор казавшееся ему браслетом, и молча протянул Рие. Та дрожащей рукой взяла вещь, тут же уменьшившуюся в ее руках, и прошла к арке, в этот раз пропустившей ее без труда.

Демон довольно потер руки, когда девушка взяла кубок и уже собиралась выйти из арки.

— А вот этого я делать не советую, — протянул Слай, выходя из-за дерева. — Если хочешь, конечно, в живых вернуться к своему благоверному.

Марко, Кай и Рия синхронно обернулись к говорившему эльфу, тот очаровательно улыбнулся и подошел к брату.

— Честно говоря, не ожидал тебя здесь сегодня увидеть, дорогой брат, — чуть нахмурившись сказал он, рассматривая причудливую форму, которую принял Слей — нечто размытое, черное, как туман.

Тот поморщился, увидев Слая, и резко принял свою истинную форму. Ему уже надоело строить из себя непойми кого, пытаясь повлиять на решения девушки.

— К твоему сожалению, брат, — выплюнул он последнее слово с таким выражением, словно увидел нечто отвратительное, — я немного нарушил твои планы и воспользовался помощью одного сумасшедшего демона.

Рия ахнула, широко распахнутыми глазами рассматривая личину своего шантажиста — высокий рост (гораздо выше Александра), отвратительная (какая-то свиная) морда,