– И хорошо, что у Лебеди победу не отнимешь! – квакнула в мою сторону Лягушка. – Поделом тебе!

– Зато глаз порадуем! Василиса Прекрасная на весь белый свет славится своим умением красоту из еды создать… – Варвара Краса оборвала себя на полуслове, стоило ей заметить Привратника с подносом.

Да и вообще в зале наступила какая-то неестественная тишина. Все, включая Кощея, удивлённо смотрели на три тарелочки с… нет, ну с едой же! Даже зелень потерять свежий вид не успела. Да и бутерброды выглядели вполне аппетитно. А розовый творог – загадочно даже… Этакий десерт-интрига.

– Ты готовила руками? – нарушила тишину царевна Лебедь. – Почему?

– Захотелось, – практически прошептала я. – Руками еда… с душой получается, – продолжила более уверенно. – С любовью готовить нужно.

– С любовью? – нахмурилась Лебедь.

– Привратник! – рявкнул Кощей, заставив меня вздрогнуть. – Проводи девушек на следующее испытание.

– Всех? – уточнил слуга.

– Всех, – чуть спокойнее ответил Бессмертный, сверля нечитаемым взглядом мои кулинарные шедевры.

25

– Достойнейшие из прекраснейших, – Привратник вывел нас в небольшую комнату, по центру которой одиноко стоял стол с шестью разными шкатулками. – Прошу вас, выберите своё следующие испытание.

Стоять на месте остались лишь мы с Лебедью. Всё время, что Привратник вёл нас сюда, она не спускала с меня придирчивого взгляда, который я старалась игнорировать.

Я уже и сама поняла, что с обедом промахнулась. Не знаю, как здесь принято готовить, но точно не так, как это сделала я. Осталось понять – то, что я всё сделала ручками, это совсем критично, или шанс оправдаться ещё есть?

Вспомнив о бутербродах для Кощея, желудок жалобно заурчал. Если он есть всё равно не будет – может получиться их обратно забрать? Я бы с удовольствием…

– Василиса? – тихо позвала меня Лебедь. – Ты ничего не хочешь объяснить?

– Я? – наивно похлопав ресницами, я изобразила заинтересованность наблюдением за девушками и их борьбой за шкатулки. – Нет.

Хотя тут даже изображать не пришлось, наблюдать за ними было и правда занимательно. Лягушка с Кикиморой кинулись к золотой шкатулке, украшенной самоцветами и теперь пытались вырвать её друг у друга из рук. Варвара вцепилась в серебряную, недобро поглядывая на Василису Премудрую и её бронзовую шкатулку.

Пока свободными оставались деревянная шкатулка, янтарная (если я правильно угадала материал) и серая, словно из обычного камня сделанная шкатулочка.

– Ты сама на себя не похожа, – продолжала пытаться разговорить меня царевна Лебедь. – Словно и не ты это вовсе. Я права?

– Глупость какая, – отмахнулась я, отступая к столу и хватая ту шкатулку, что была ближе ко мне – каменную.

– Мне так не кажется, – Лебедь взяла в руки деревянную, вставая рядом со мной и едва слышно спрашивая. – Ты не носишь кокошник. Ты сбежала от Ивана. Ты честно проходишь испытания. Не похоже на тебя.

– Может я просто стараюсь исправиться? – чуть не закатила я глаза, отвечая девушке. Сначала Кощею доказывала, что я не вселенское зло, теперь вот Лебедю… – Это разве плохо?

– Плохо то, что ты – не Василиса Прекрасная, – наклонившись ко мне, прошептала Лебедь так, чтоб никто кроме меня не смог услышать. – А ещё плохо, что это запрещённая магия. И цели настоящая Василиса преследует какие угодно, но не добрые. И вот это хуже всего.

– Я не понимаю…

– Твоё дело, – перебила меня Лебедь. – Мне это не интересно. Но на твоём месте, я бы всё рассказала Бессмертному. Кем бы ты не была.

Мне стоило огромных усилий никак не показать охватившую меня в эту минуту панику.

Как?!

Как она поняла?!

А если поняла Лебедь, значит и другие могут догадаться?! И что мне делать?!

Идти к Кощею с повинной?...

Нет.

Этот вариант исключён. Я уже не в первый раз слышу про «тёмное колдовство», теперь вот и Лебедь сказала, что это запрещённая магия. А любое нарушение запрета несёт за собой наказание. Глупо надеяться, что незнание закона избавит меня от ответственности… это в любом мире, как мне кажется, так работает. Тем более, что если бы я изначально отказывалась и кричала: «Помогите! Злая ведьма тельце отняла!», а я…

Я добровольно приехала сюда и изображала Василису Прекрасную. Я – не жертва. Я – соучастница, получается. Поэтому и нужно молчать.

Но будет ли молчать сама царевна Лебедь? Или поделится своими подозрениями с тем же самым Кощеем? Хороший вопрос…

– Открывайте шкатулки, – я так старательно изображала безмятежный вид, что пропустила речь Привратника, очнувшись лишь под её конец! Отлично!

– И помните, что испытание…

Что там Привратник решил добавить про испытание, я уже не слышала. Стоило мне открыть шкатулку, как я оказалась совершенно в другом месте. Каменной комнаты больше не было. Как и вокруг меня больше не наблюдалось сказочных девиц в кокошниках. Да и горбатого Привратника здесь тоже не было.

– И в чём заключается испытание? – тихо поинтересовалась, оглядывая каменистый берег бурной реки, рядом с которой я сейчас оказалась.

Позади меня был лес, надеюсь не чёрный… впереди только река… рядом – никого.

В метрах пятнадцати от меня стоял дуб, в лучших сказочных традициях. Огромный, раскидистый… Такой и обойти – та ещё задачка. Ствол у него был поистине необъятного размера.

– Здесь кто-нибудь есть? – повысила я голос, пытаясь понять, что делать дальше.

Ответом мне была тишина.

– Отлично, – кивнула я своим мыслям. – Просто отлично.

Шкатулка исчезла, Привратника я прослушала, где оказалась – вообще не понятно, как и что делать дальше… И как я во всё это вляпалась?

Понуро подойдя к дубу, я присела под ним, прижавшись спиной к нагретому солнцем стволу. В траве валялись звенья цепи, словно она раньше на дубе висела, но её что-то разорвало… Представив, как здесь гулял тот самый кот, пока на него злостно не совершили покушение, тихо рассмеялась своим мыслям… Воображение у меня всегда было довольно красочным, вот только…

Долго улыбка на моём лице не задержалась. Всё же ситуация была далека от веселья.

На этом отборе верить никому нельзя – это сразу было понятно. Не понимала я, а за что боролись девушки. Кощей им, сам по себе, точно был не нужен. А что тогда? Статус? Меч, укомплектованный шизофренией? Власть?

Разобраться у