– В чем подвох? – прищурилась Баронесса.

– Нет подвоха. Просто глупо мне вести пати и отдавать приказы, если рядом такой опытный лидер как ты. Насмотрелся уж.

– Даже я многое слышала о знаменитой Черной Баронессе – хмыкнула бравая Мистри и потуже затянула ремень на талии – Да… многое слышала… вплоть до той странной истории о васильковых женских панталонах и проклятье малых форм…

– К-ха… – поперхнулась ЧБ.

Пораженные до глубины души Шепот и Злоба выпучились сначала друг на друга, а потом на госпожу Мизрелл.

– Живых свидетелей той истории нет – тихо сказал тихушник.

Злоба молча кивнул, подтверждая эти слова.

– Да вроде не кашляю пока – вскинула подбородок госпожа Мизрелл.

– Забудем! – вскинула ладонь Баронесса – Та история быльем поросла. И случилась еще до создания клана Неспящих.

– После череды странных разбойничьих атак в лесах вблизи Альгоры – кивнула гнома – Все верно. Давно это было и давно уж…

– Васильками поросло – торопливо вставил я – Тьфу! Быльем поросло! Так что? Будем панталонами мериться? Или про Нуграссу вспомним?

– Только поэтому лидерство передаешь?

– Конечно – кивнул я – Ты реагируешь в два раза быстрей меня. Опыта у тебя в сто раз больше, чем у меня. Как бы умело я не командовал – Шепот и Злоба все равно с заминкой будут мои приказы выполнять. Орбит… ему кто команду не дай, он еще три раза подумает стоит ли чесаться. Госпожа Мизрелл… ее прошу беречь. Дорога она сердцу Героев.

– Ох… – гнома смущенно улыбнулась, ткнула меня кулаком в плечо – Благодарю, Росгард Славный за заботу и доброту. Но я Мизрелл! И могу постоять за себя! Любому комом в глотке встану!

Я кивнул, принимая ее ответ и ее гордость.

– Ладно, Рос. Гордость не пострадает? – Баронесса приняла наконец лидерство – Ты ведь теперь глава…

– О чем ты? – фыркнул я – Я парень простой. Укажи цель – и я шарахну. Ползти по грязи – поползу. В этой вылазке я твой боец, Баронесса.

– А если провалю задачу?

– Ты опытней меня – повторил я – Если ты завалишься – то я тем более. Но если кто-то вдруг заявит, что опытней Баронессы и лучше нее проведет группу – вперед. Есть такие?

Все промолчали.

Ну да. Ответить некому. Даже Орбиту. Умело руководить группой – навык особый.

– Таких нет – заключил я и повернулся к ЧБ – Если на следующем шаге сдохну я или кто-либо еще – никаких претензий не будет. Просьба у меня одна…

– Постараться дотащить тебя живым до Нуграссы и завалить ее?

– К черту. Это важно, но есть и поважней. Госпожа Мизрелл – еще не просто беречь. Сберечь любой ценой.

– Росгард! – снова вспыхнула Мистри.

– Мы бессмертны – коротко произнес я и гнома поперхнулась следующим словом, задумчиво посмотрела на меня.

– Да… вы чужеземцы не боитесь умирать…

– И тут же возрождаемся – дополнил я – Умру здесь – окажусь в Тоскливом Приюте. Погибнешь ты – прямой путь в небытие. Если повезет – в Аньгору.

– Задача услышана и понята – сказала Баронесса – Но жертвовать кем-то ради нее не стану.

– Можешь смело бросать меня на амбразуру – улыбнулся я – Или Орбита.

– Но… – Баронесса бросила тревожный взгляд на младшего брата, занятого изучением овального красного листа с квадратной дыркой посередине.

– Или Орбита – с нажимом повторил я – Та ерунда позади. Он теперь нормальный русский парень.

Оторвавшись от созерцания листа, эльф с сомнением взглянул на меня.

– Или твою бейсболку в мясорубке прокручу – ласково пообещал я – Один выбрык, одно нежелание воскресать – и на ужин пирожки с бейсболкой!

– О-о-о-о-о! – пошатнуло эльфа – Смерть – ерунда! Жизнь – офиге-е-е-н-н-но!

– Так-то лучше – с удовлетворением вздохнул я и снова повернулся к ЧБ – Командуй! И для начала расскажи хоть чего-нибудь…

– Рассказать? Легко – встряхнув головой, Баронесса вошла в рабочий ритм – Эти кустики тянутся недолго. Через тридцать метров начинается лес. Одна проблема – растет он в коричневой от грязи воде. По сторонам немало проток – любой ахилот в этой локе почувствует себя куда привольней нас. Воздуха тут на самом деле много, но толку?

– Вода глубокая? – поинтересовался Шепот.

– Трехметровый шест до дна не дотянулся.

– Плохо… большие твари не исключены…

– Тут нет КАПСа – вспомнил я.

– Кто-то из игроков уже побывал здесь – кивнул Злоба – Черт! И ведь даже инфы по локе нет – вдруг тут остались тайные знания или магия Древних? Кто тот счастливчик? Куда делся?

– Пошел туда – без малейших колебаний Баронесса указала в сторону развалин – И прошел не слишком давно. Вчера? Позавчера? Следов крайне мало, но он все же наследил. Или она. Тихушник.

– Тихушник? – дернулся Шеп – Уверена?

– Полностью – кивнула Баронесса – Судя по тому, как он шел… сильный, ловкий, прыгучий. На трех деревьях заметила почти заросшие следы кинжала или короткого меча. Если поторопимся – сможем последовать за ним. Двинемся точно по его следам…

– То есть он здесь был один?

– Судя по следам – да. Соло.

– Да бред.

– Может потерял группу в бою – пожала плечами Баронесса – Остался один и пока еще жив, решил пройти подальше и разглядеть локу. Вполне логично.

– Тоже верно.

– Итак план. Я и Шеп – идем поверху. Я впереди, Шеп над вами. Остальные по воде. Плот сообразим… да, Рос?

– А небольшой катамаран там пройдет? – спросил я, показывая спутникам туго свернутый свиток – Магического бензина у меня ой как много…

– Отлично! Распределяю задачи, всем слушать внимательно. Орбит! Не вздумай чудить! Это твоя главная задача! И выпускай на волю трех-четырех летучих призраков. Шеп. Цепь убирай подальше, пойдешь прыжками на малой скорости. Твоя задача прикрывать катамаран. Злоба…

Обступившие привычно отдающую приказы Баронессу члены группы старательно запоминали свою роль в грядущем пусть коротком, но вряд ли безопасном путешествии…

Глава девятая

– Не вдыхай! – прохрипел я, вцепившись в рваные уши лысого эльфа и изо всех сил тяня на себя – Не вдыхай!

Эльф замычал, чуть поддался, на десяток сантиметров выдвинувшись из бутона хищного пылающего цветка. Показались руки Орбита, намертво вцепившегося в шиворот заливающейся хохотом гномы Мистри, пробывшей в полутьме ядовитого бутона слишком долго.

Огромный цветок вздрогнул, поднатужился, начал вздымать измочаленный моей магией и злобными пинками стебель. Бутон потащило по грязи, а нас вместе с ним. Взрывая пятками густую жижу, я успел сменить хватку и вцепился в липкий от дурманного сока лепесток, размерами схожий с односпальной кроватью.

Стебель выпрямился, подняв нас на высоту трехэтажного дома… и с хрустом пошел вниз. Судорожно дернувшись, я зажал голову эльфа мертвой хваткой и завопил:

– А-а-а-а!

– Порвем их в клочья! – донеслось из бутона.

– Лупла-лапла-а-а-а… – блаженно улыбаясь, заявил перепачканный нектаром и соком эльф, после чего нас с размаху хлопнуло о