—Здравствуй, уважаемый. Не довезешь ли двух усталых путников до прекраснейшего из городов,— Смолки?

—До города говоришь? Довезу, но смотри не огорчись. Прекрасен этот город только для нашего простого взгляда,— усмехнулся водитель телеги. Садитесь.

Быстро заняв свободное место, они начали развлекать разговорами доброжелательного селянина. И так, за немудреными разговорами они и доехали до скромной деревеньки. Там стояли сорок пять избенок, в центре поселения располагалась крупная усадьба богатого селянина, и несколько крупных скотных дворов.

—Вот мы и приехали в самый прекраснейший из городов,— весело засмеялся бородатый селянин. Пойдем, странники, сначала ко мне в гости, а потом по селу прогуляемся. А если никуда не спешите, то можете у меня на день-два остановиться, семья у меня большая, но не бедная, и гостям мы всегда рады.

И гости с удовольствием приняли это приглашение. Они подъехали к самому богатому дому, и пошли за гостеприимным хозяином в его дом.

—Ну вот и приехали, меня зовут Дар, и я вождь этого племени. А вас я уже видел с торговцами, вас зовут Лексей и Казар, только поэтому я вас без страха привез к себе домой. Вы помогли нашим соседям с Березовки избавиться от разбойников, да и в недавней битве отличились. И я очень рад, что наши друзья — метаморфы выжили. Мне не нравится название — оборотни, уж больно зловеще оно звучит. Обратите внимание — на опушке леса стоят землянки и шалаши. Это тоже наши соседи, и недавно они попросили приюта у нас. Их бог — Жнец, потребовал отдать всех их детей: от рождения и до восемнадцати лет. Не для обучения таинствам магии и науки, не для заселения новых мест, а для принесения их в жертву. Наши боги сходят с ума, им уже не хватает жертвенных животных, и нашей благодарственной молитвы, теперь им нужны наши жизни. Жители Красного Яра отказались, и гнев богов обрушился на них. Сначала сильное землетрясение разрушило дома, потом пошел сильный дождь, он лил целый месяц, и уничтожил все посевы. А вздувшиеся ручьи превратились в реки и смыли в море то, что осталось от их домов. Потом трое суток гремела гроза и молнии буквально выжгли землю. Бежавшие в ужасе люди ушли из этого проклятого места, а за ними всю ночь несся гигантский смерч. Уцелело едва треть жителей, почти одна молодежь, а старики, женщины и дети не смогли перенести тягот, выпавших на их долю. А теперь я боюсь ходить к нашим богам, после того, как услышал их непонятные речи о грядущих переменах. О том, что люди должны уйти в небытие, а боги создадут новую расу людей, более совершенных, умных, прекрасных и справедливых. А вы знаете, мне плевать, насколько они будут прекрасны. Мне важнее даже не моя жизнь, а жизнь и благоденствие моих детей и всего племени. И поэтому я уже месяц не хожу к нашим святилищам, а езжу на телеге по округе, а потом оглашаю волю богов, которую я придумываю сам, во время моего путешествия. Я не смогу принести такую ужасную весть тем людям, которые доверили мне свои жизни. Пусть нас лучше постигнет гнев богов внезапно, и мы до последнего момента будем жить спокойной жизнью, радуясь последним денькам, и не омрачая ее грустью. Так я думал до сегодняшнего дня. Сегодня я все же решился сходить к нашим святилищам, и все узнал, пришло время и моему племени узнать всю правду. Но это будет позже. Ну ладно, я уже утомил вас своей болтовней, входите, будьте моими гостями,— произнес Дар, и впустил своих гостей в гостиную. Там их уже встречала его жена Лара, пятеро ребятишек и старые родители хозяина — Радул и Кларида. Радушные хозяева быстро заставили стол едой и позвали к столу гостей. И только когда гости насытились, хозяин стал развлекать их разговором. Говорили обо всем: и о видах на урожай, и об удачной вчерашней охоте, и о дивной рыбалке прошлой осенью, когда рыбаки поймали чудную рыбу, с рыбьим хвостом и туловищем девицы. Длинные косы и красивые глаза, пунцовые губы, но чешуистый хвост, что за невидаль? Старый Дронгон сразу вспомнил, что такая рыба зовётся осетром. Её засоленная икра имеет чёрный цвет, весьма вкусна и питательна. Но как ни давили рыбаки на её живот, икры так и не появилось. Тогда гурманы — рыбаки захотели сварить из нее уху, но рыбка открыла рот, и разразилась громкой бранью на непонятном языке, что желание отведать ухи из неведомой рыбки отпало у всех напрочь. Теперь эта рыба-женщина живет летом в пруду, зимует в доме у Дронгона, который уже не мечтает об осетровой икре, а насколько мы поняли, уже сделал ей предложение руки и сердца.

Всех рассмешила эта история, а оборотни решили поддержать тему о рыбалке. Но только они начали рассказывать о своей рыбалке на сомов-гигантов, как к ним вбежал встревоженный стражник, охраняющий село.

—Дар, к нам гости — сто пятьдесят вооруженных пеших воинов. Старый Ранх узнал в них пропавших оборотней.

—А вот и ваши сородичи. Это хорошо, запусти их Орин, они не враги нам. Пойдем друзья, встретим ваших сородичей. А ты, Орин, позови на площадь всех наших мужчин, без оружия. У нас будет общее вече с гостями.

Алексей и Казар вышли на площадь, племя мета уже стояло там, ожидая их прихода.

—Ну что, вы узнали? Где прячется колдун?— спросил у них Хранг.

—Узнали, но не время сейчас об этом. Давайте лучше послушаем, зачем нас пригласил вождь Дар.

Все замолчали, ожидая вступительной речи, и вождь начал:

—Здравствуй, доблестное племя мета. Вы первые пострадали от богов, а теперь пришла пора и простых людей. Жители Березовки, Красного Яра, Моркошовки, и многие-многие другие, уже пострадали от безумия своих богов. Долго ли нам осталось ждать — я не знаю, но первые вестники перемены их характера уже заметны. Я просто не стал огорчать вас, дав возможность ещё одно лето прожить в мире и спокойствии. Но время жизни с закрытыми глазами и ушами закончилось, пришёл момент открыть глаза на правду. Боги уже отказались от нас, и потребовали ту же жертву, что и от жителей Красного Яра — наших детей. Что будем делать, жители Смолки, отдадим своё будущее, или попытаемся выжить и спастись, объединив свои силы с войском Андрона и Карса?

—В своем ли ты уме, Дар? Ведь совсем недавно ты говорил, что воля богов — это собрать урожай и заготовить впрок ягод и грибов. А следующим пожеланием было: чтобы насолили побольше мяса добытых зверей, и насушили лекарственных кореньев и трав.

—Это вы выполняли мои пожелания, которую я выдавал за волю богов. А им сейчас нет до нас дела, они отказались от нас, и хотят скоро создать лучшую расу людей, а нас уничтожить под корень. Хочешь доказательств — Дронгон? Взгляни на небо…

Там сплошной завесой висели иссиня черные тучи, а где-то вдалеке часто сверкала молния.

—Это просто сильный дождь, он продлится не больше суток, а потом вернётся тепло и солнце,— возразил упрямый старик.

Но тут земля ушла из-под ног, и сквозь всю площадь пролегла трещина. Она всё расширялась, в её глубине виднелось огненное буйство магмы, которая в любой миг могла выплеснуть свой смертельный жар на их село. Разрушение поселка началось мгновенно, многие дома оседали вниз, рассыпаясь кучами мусора.

—Ещё есть сомневающиеся? А теперь, думаю, сами отпали вопросы, для чего я заставлял вас делать большие припасы. Прятал я их в пещерах, у скалистых гор, и десять хижин, что построили мы неподалеку, теперь сильно пригодятся. А теперь прекратим споры, собираем всех, и не забудьте про беженцев. Все вместе идем к Скалистым Горам. Колдун Скалистых Гор обещал защитить нас от гнева богов, и дал нам землю возле себя. Там мы сможем жить безбедно и без страха за свои жизни.