Август сокрушенно покачал головой.

— Увы, нет. Меня, как и остальных, снедает желание узнать, как вы выбрались. Исчезли в портале, из которого еще никому не удавалось вернуться, потом появились из ниоткуда. У портала постоянно дежурит стража, и они клянутся, что вас не видели.

Я вздохнул. Похоже, от старика односложным ответом не отделаешься, придется подробно описывать наши приключения.

— Нам повезло, — лаконично ответила Анна. — Мы встретили монстра, владеющего портальным артефактом. Благодаря нему смогли вернуться обратно в лес, в запретную зону.

— В запретную зону? — глаза Августа округлились.

— Именно, — подтвердила Блэйд. — И, кажется, мы поняли, что все эти годы сводило оборотней с ума.

Август подался вперед.

— И что же?

— Расскажем, если ты защитишь нас на суде, — с милой улыбкой продолжила Анна. — Нужен же нам какой-то козырь в рукаве.

— А еще тем же способом, которым можно излечить запретную зону, скорее всего, решается проблема с незакрывающимся порталом, — дополнил я, чтобы придать старику еще больше мотивации.

Август сокрушенно покачал головой.

— Анна, Анна. Всегда в своем репертуаре. Я ведь пришел помочь вам. Не веришь, что я могу сделать это бескорыстно?

Блэйд грустно усмехнулась.

— Я никому не верю, работа у меня такая. Вы сначала обелите нас, а потом мы поможем вам. Думаю, избавиться от портала и от угрозы безумия для клана будет не лишним.

— Разумеется. — Старик тяжело вздохнул. — Особенно в такие тяжелые времена. Потерять Йогара, кто бы мог подумать…

— Потерять? — удивился я. — Но ведь глава клана жив!

— Жив, но очень слаб, к сожалению. Я боюсь, он может в любой момент нас покинуть. Лекари дают неутешительные прогнозы. И тогда его обязанности лягут на меня. Ну или на Койра, но этого допускать нельзя. Вы же понимаете, что это будет катастрофа. Клан под властью желчного мизантропа, живущего прошлым и одержимого ненавистью к людям… Нам жизненно необходимо найти доказательства его вины и защитить вашу честь.

— Главе клана нельзя нас покидать! — запротестовал я. — Он должен прийти в себя и снять с меня проклятие. Иначе честь моя, может, будет и защищена, но на том свете мне уже не понадобится. Мне ведь нужен именно глава клана, верно?

Август качнул головой.

— Необязательно. Достаточно всего лишь могучего мага-вервольфа. По идее все члены Совета должны обладать достаточной силой, но Рагар и Йондрик, боюсь, еще слишком молоды. А вот мне или Койру такая задача вполне по силам.

— Так, может быть, вы сделаете это сейчас? — уцепился я за представившийся шанс. — Зачем ждать, пока меня оправдают?

— Эй, ты что такое удумал? — забеспокоился Каладрий, возникая на моем плече. — Противиться воле неумолимого Рока?

— О, Каладрий, — поприветствовал я демона. — Давно тебя не было.

Август печально развел руками.

— К сожалению, я не могу. Помогать вам до суда строго запрещено. Если об этом узнают, на меня ополчится весь клан. Меня и так уже не любят из-за того, что я вас поддерживаю.

— Правильно, хрен тебе, — удовлетворенно курлыкнул Каладрий. — Помрешь по расписанию.

Август еще раз окинул нас печальным взглядом и с трудом поднялся с кресла. Я подал старику руку, помогая встать. Очевидно, последние события и впрямь его доконали.

— Пойду готовиться к заседанию. И вам советую сделать то же самое: выспитесь перед завтрашним днем.

Я проводил старика до двери. Стражники тут же недвусмысленно загородили проход, намекая, что второй раз выйти за порог они нам не позволят. Да не очень-то и хотелось.

Вернувшись в гостиную, я снова уселся напротив Анны. Выглядела она такой же хмурой, как и до прихода старика.

— Не бойся. Я верю в деда, он нас вытащит, — попытался я успокоить Блэйд, хотя никакой уверенности на самом деле не ощущал.

— Мне тоже хотелось бы в него верить, но на самом деле шансов мало. Один член Совета против трех и сыновей главы — слишком неравные силы.

— Может, свяжешься с Императором? — предложил я. — Недаром же мобис остался при тебе.

— Я уже связывалась.

— И что, он не может нам помочь? Или не хочет?

Анна задумчиво сцепила пальцы.

— Может. Но тогда мы, скорее всего, не узнаем, кто на самом деле стоит за покушением на Йогара. А еще я провалю возложенную на меня миссию. Удеру под крыло хозяина, как трусливая шавка. Я сказала ему не вмешиваться. Что у меня все под контролем.

— А ты предпочитаешь быть прикованной к дереву, как гордый волк? Знаешь, иногда лучше убежать, чем умереть мучительной смертью.

— Ничто не может быть лучше смерти! — тут же вклинился демон. — Особенно мучительной.

Анна грустно покачала головой.

— Виктор-Виктор. Ты совсем не понимаешь вервольфов. Меня отправил сюда с заданием, которое я должна выполнить, тот, кому я поклялась служить. Я обязана справиться. Если я не справлюсь, то зачем я тогда нужна?

— К психологу тебе надо, — пробормотал я. — Лечиться от синдрома отличника.

— Может быть, со стороны этого не видно, но мы не такие, как вы. Каждый вервольф живет прежде всего ради дела. Ради клана и его процветания, ради благополучия всего нашего народа. Проиграть, сдаться, оказаться несостоятельным — это позор для каждого из нас.

Анна помолчала, глядя куда-то в пустоту.

— Я говорила тебе, что, когда меня изгнали, дядя за меня не заступился. Бросил на произвол судьбы и позволил Рйону вышвырнуть меня вон. Красивая история о том, как юная девушка попыталась сломать систему и проиграла. Вот только на самом деле все было не так. Это я бросила его. Из-за меня он чуть не погиб.

— Серьезно? — Вот это новость. Я уже как-то привык верить в безукоризненность главы Тайной Канцелярии. — Что ты натворила?

— Я испугалась, Вик. Испугалась и не сделала того, что должна была сделать. Подставила под удар дядю и других.

— Испугалась чего?

— Чудовища. Мы с дядей пытались его убить.

— Блин, да что ж это за место такое! — невольно выругался я. — Не лес, а зона военных действий, одни монстры. Как вы тут живете вообще?

— Шустрые и сильные — долго и счастливо, в остальных случаях в дело вступает естественный отбор. К тому же, в основном монстры нас не трогают, в город не заходят. Это мы трогаем их. Эта земля пропитана магией, Вик, она дает силу не только нам, но и всем, на ней обитающим. Это чудовище обитает далеко от города. Оно охраняет несметные богатства, вот только никому пока что не удалось их у него отобрать.

— О, богатство! — среагировал я на знакомое слово. — История становится все интереснее.

— Вик, какой ты меркантильный, — поморщилась Анна. — Я тут тебе, можно сказать, душу изливаю.

— Прости, — повинился я.

— Так вот, победить его еще никому не удавалось. Все пытавшиеся это сделать либо бесславно погибали, либо возвращались с позором. Дядя решил, что сможет. Взял меня, отряд бойцов и пошел на охоту. Если бы мы убили монстра и забрали клад, скорее всего, дядя стал бы главой клана. Рйона и так не слишком любили, а победитель чудовища стал бы пользоваться всенародной поддержкой. Собственно, ради этого все и затевалось. Мы почти победили. Я должна была нанести твари последний удар и не смогла. Просто не смогла. Не смогла подойти к ней, потому что мне было слишком страшно. Просто стояла и смотрела, как она пожирает наших солдат. В итоге половина отряда погибла, остальные оказались тяжело ранены. В том числе и Йогар. Практически невредимой по злой иронии осталась только я. С тех пор наши отношения с дядей разладились.

Анна встала, налила себе стакан воды и залпом выпила. Я молча смотрел на нее.

— Дядя предупреждал меня, что мне не стоит идти против Рйона. Что мне не победить и поддерживать он меня не будет. Я не послушала. Бросила вызов главе и была с позором изгнана из клана. Тогда я бежала в Москву. Мне некуда было пойти и нечем себя занять и в итоге я стала наемной убийцей. Мне нравилось убивать. Побеждать. Охотиться. Чувствовать, что я сильнее. Отыгрываться на своих жертвах за тот бой снова и снова, снова и снова. В конце концов меня поймали и привели к Императору. И тот вместо того, чтобы казнить меня, неожиданно решил найти другое применение моим талантам. Он, конечно же, утверждает, что действовал из сугубо практических соображений, но я уверена, что он меня просто пожалел. Дал мне второй шанс.

— У Его Величества какое-то