Сколько их осталось? До конца выпуска дошло лишь двенадцать учеников. Половина тех, кто был изменён. Рики, обладающий тем же даром, что и Нара — покончил с собой незадолго до конца обучения. Не выдержал голосов. Итого одиннадцать. А потом была Пустота, из-за которой подающий надежды выпуск решили уничтожить. Милая девочка с большими зелёными глазами. У неё была такая улыбка…

Интересно, с этой же улыбкой она отправилась в Глубину, прихватив с собой дредноут «Триумфаторов»? Кай сказал, что Пустота не справилась со своей силой. Что погибли тысячи, что мощь выплеска достигла систем Альянса. А это приговор остальным. Такой ненадёжный инструмент не нужен ни экзарху, ни империи, и его опасно просто оставлять «на полке».

Кай не смог выполнить приказ и предал Храм. Поэтому Нара жива. Поэтому жива — Луиза. Поэтому, должно быть, мертвы те бедолаги, чьи тела доставляли люди Рудольфа.

— Это ведь ты? — сказала она.

— М?

— Те люди… В городе, высосанные. Это ведь ты?

Луиза замерла, обернулась через плечо. Нара откинулась на спинку стула. На душе стало так легко. Сомнения вышли с этим вопросом. Будто кто-то глодал душу днями, и, наконец, отпустил её.

— Вино крепче, чем я думала, — прокомментировала Луиза.

— Ты не ответила.

Гостья медленно повернулась, облокотилась на столешницу. Улыбнулась.

— Ты умная, моя дорогая. Умная. Знаешь…

Она легко оттолкнулась, подошла ближе, положив изящные ладошки на спинку стула.

— Они были плохими людьми. Бандиты. Нам, женщинам, легче ловить различную мразь. Достаточно просто одной пройти по улице.

Нара вновь глотнула вина. В голове уже шумело, хотя выпила она совсем немного. Усталость, эта бесконечная усталость…

— Значит, всё-таки ты. Я сразу об этом подумала…

— Почему же не сказала? — шепнула Луиза.

«Не знаю», — подумала Нара, но вслух произнесла:

— Зачем ты их убивала?

— Я покажу, — Луиза медленно обошла стол, касаясь его кончиками пальцев, и не сводя взгляда с Нары. На губах играла загадочная улыбка. — Позволишь?

— Хочешь и меня высосать? — спросила Нара.

— Я могла сделать это много раз, если бы хотела. Не бойся. Тебе понравится, — Луиза оказалась рядом. От неё приятно пахло. Нара напряглась, то что происходило — было по меньшей мере странно. Неправильно. Гостья скользнула ей за спину, ладони легли на плечи.

Она почувствовала тепло внутри. Приятный жар зародился в усталых мышцах, потек по венам. Нара прикрыла глаза от удовольствия, из груди вырвался стон. Корка вокруг сердца треснула, рассыпалась. Голова стала ясной-ясной, тело распирало от лёгкости, от внутренней силы.

— Лоден всемогущий…

— Видишь, — сказала Луиза. — Это была лишь малая часть того, что я забрала у них.

Она склонилась ниже, её губы были совсем возле уха Нары.

— Вот что даёт нам свобода.

Нара наслаждалась ощущениями в теле, и потому не успела среагировать, когда щёлкнул замок маски. Экран способностей, старый якорь, сделанный ещё тогда, во времена обучения — спал, скользнул по комбинезону, и жрица схватила ртом воздух. Поток страсти и обожания захлестнул её, распахнув глаза, она уставилась в лицо Луизы. Серьёзное, сосредоточенное. Полное любви и животной похоти, скрываемой, потаённой, но не от Нары. Не от струн.

Мир стал ярче. Его заполонили линии чужих дум, и Нара, глядя в подёрнутые поволокой глаза гостьи, отсекала их одну за другой. Кай учил этому. Она резала струну за струной, не касаясь самой важной, соединяющей застывших в модуле жриц. Чувства заполонили её. Чуждые, неправильные, противоестественные, но такие притягательные. У неё никогда не было женщины.

В Луизе колыхнулся страх, но Нара чуть надавила на него.

— Что… ты… — прошептала та. — Делаешь…

Их губы сомкнулись, жадно, с голодом. Руки Луизы скользнули по телу Нары, и та развернулась, поднимаясь, прижимая гостью к себе.

— Подожди… Подожди, — задыхаясь, прошептала Луиза, но затем, подчиняясь мысленному приказу опустилась на колени. Нара присела на край стола, гостья покорно расстегнула её комбинезон и стащила вниз. Она расставила ноги шире, и запустила пальцы в волосы Луизе. Закусила губу, когда почувствовала нежное прикосновение языка. По телу пробежала сладкая дрожь.

Когда страсть схлынула, Нара поднялась с пола первой, нашарила комбинезон и стала одеваться. Струна Луизы, пойманная, ещё трепетала. В ней был страх и восторг, надежда и подозрения. Гостья не ожидала такой развязки. Да и Нара не ожидала. Её мысли… Да, то были мысли Луизы, но… Всё, что та делала — было немыми приказами изголодавшейся по теплу Нары. Опьянённой тем обожанием, что скрывала в себе пожирательница плоти.

— Ты прекрасна, — сказала Луиза. — Великий Лоден, я никогда не чувствовала себя так… Это было… Мне не с чем сравнить.

Нара оделась, повернулась, глядя на (любовницу?!) сверху вниз.

— Ты не врёшь, — сказала она. Подобрала маску.

— Не надевай! — испуганно вскрикнула Луиза, подалась к ней, поднимаясь. Красивое тело. Без единого изъяна. Наполненное силой высосанных в городе людей.

— Помнишь Вэла? — спросила Нара. Кивнула, да, Луиза помнила. Струны всё передавали. Она могла играть на них, как на древнем инструменте. Могла заставить Луизу сделать всё, что могла только придумать. Тёмная сторона её силы. Кай любил её, надеялся на успешный исход. Даже после того как покончил с собой Рики, не выдержав этих струн — Кай верил в Нару.

Но про Вэла она вспомнила не просто так. Тот угрюмый толстячок, вечно раздираемый голодом, всегда был одинок. Его боялись, а Кай возился с пареньком больше всех. Но всё равно не уберёг одного из воспитанников, ещё в самом начале. Вэл выпил его, пытаясь утолить чудовищную жажду. Медикариум вывел настоящего вампира. Лишь незадолго перед выпуском, после нескончаемых занятий со стариком, толстяк смог сдерживаться. Смог контролировать жажду.

Вэл не был Пустотой. Он был много хуже. Где он сейчас?

— Я не он, — сказала Луиза. — Я не он!

— Вижу, — Нара повернула стул так, чтобы положить руки на спинку, и села, изучая обнажённую жрицу. — И ты теперь видишь, почему мне нужна эта маска.

— Нет. Не нужна. Ты же чувствуешь себя иначе, правда? Ты же чувствуешь себя нормальной!

Нара прислушалась к покою внутри. Благостному, уверенному. Маска всегда её душила. Мощь мозга, жертвы испытаний Храма, закипала под экраном.

— Значит, этого хотел Сэмул? — спросила Нара. Луиза улыбнулась, помотала головой. — Он делает ставку на тебя и на меня?

Струны завибрировали. Гостья пыталась укрыться, плеснула страхом, а Нару это не оттолкнула. Мысли жрицы хаотически скакали с одной темы на другую, и каждую втягивала в себя любимица Кая. Втягивала их, цепляя соседние, пробираясь в глубины чужого сознания. Образы вспыхивали, выжигая клетки мозга.