— Нет, Отец! — Архан упал на колени. Его голова лишь слегка показывалась над столом. Дрожащими руками жрец скинул капюшон. На буром, потрескавшемся лице темнели провалы глаз. — Я хотел лишь…

— Я не знаю, чего ты хотел, — Воннерут откинулся на спинку. — Я знаю, что ты сделал. Наш путь, Архан, это путь страдания. Путь презрения. Вам всем… Если бы был шанс вернуть всё назад, повторили бы вы его? Ступили бы тогда на борт «Победоносца»?

— Да, Отец. Конечно…

Хтон не знал ответа на тот вопрос. Не мог представить. Единение сделало его жизнь ярче. У него появилась цель более высокая, чем погоня за знаниями чужой натуры. Но он потерял свободу.

Отец поморщился. Маркус Пронзатель повернулся к нему, рука в боевой перчатке опустилась на столешницу. Пальцы царапнули гладкую поверхность.

— Жизнь который ничего не грозит — должна течь. Они могут жить так, как жили. Им не нужно… Этого.

— Живущие во тьме обрастают грехами, — сказал Архан. — Мы можем…

Он захрипел, схватился за горло. Воннерут потер ладони, затем коснулся своего лба. Жрец упал на пол, скорчился. Остальные Пробуждённые стояли молча, не глядя на товарища.

— Что известно про Станга и Шурхена? — спросил Отец. — Они объявились?

В зале было слышно лишь хрипение Архана. Запахло чем-то едким. Хтон спрятал дрожащие руки под рясой, сцепил пальцы в замок.

— Архан? — сказал Воннерут. Сип прекратился. Пробуждённый лежал на полу и жадно хватал воздух ртом.

— Архан?! — повторил Отец.

— Нет, Отец. Нет… Я не могу их найти. Их нет на кораблях. Может… Они остались там… Не успели… когда Ты приказал…

— Что с теми, кого вы забрали?

— Они делают мёд…

Воннерут встал, молча прошёл вокруг стола, поднял жреца с пола, взяв за горло. Невозмутимое лицо императора испугало Хтона. Отец суров. Отец справедлив. Но Отец любит своих детей, даже если те блуждают во тьме.

— Мёд? Вам мало органики? Хтон?

— Да, Отец…

— Обеспечь органикой наших экономных друзей. Принцесса может это сделать?

— Конечно, Отец. Раздор богат на неё…

— Я не могу оставить это просто так, Архан, — сказал Воннерут глядя в бурое лицо хрипящего жреца. — Мы прошли через многое. Ты сделал многое. Но ты предал меня.

Тот сучил ногами, но так, чтобы не задеть императора. Он даже не пытался схватиться за руки Отца.

— Ты знаешь, как я поступаю с предателями, Архан. Вы все знаете.

Воннерут опустил жреца, прижал его к себе и одним жестом свернул шею. Тело Пробуждённого рухнуло на пол.

— Мы можем жить в этом мире, не пуская его по тому пути, который прошли сами. Это может быть тяжело, но мы вышли из Глубины. Мы видели преисподнюю и свергли демонов. Теперь надо принести мир другим. Не отобрать его, а принести.

Жрецы молчали.

Воннерут вернулся к своему месту.

— Я отправил войска Длани в твой сектор, Маркус. Корабли-матки тоже уйдут туда. Хтон.

— Да, Отец… — отозвался жрец.

— Обеспечь корабли органикой. Раз им не хватает мёда… Дальше. Маркус, сколько кораблей дальнего перехода у тебя свободны?

— Пять. Могу оборудовать ещё один.

— Хватит. Отправь их на Раздор. Хтон, готовь своих.

— Какая наша цель, Отец?

Он старался не смотреть на труп Архана.

— Прокхат. Ты пойдёшь первым, дальним переходом. Оттянешь на себя мятежников. За этим ударит корпуса Маркуса и Солокера, но уже через порталы.

— Что если явится Ливень? — проскрипел Маркус.

— Раммон никогда не был дураком. Он будет сидеть на теплом месте пока оно не начнет остывать. Идти на нас войной с армией в один корпус — глупо и опасно.

— Хватит ли сил? Поддержат ли нас Стражи Смерти?

Воннерут кивнул:

— Поддержат. У Медикариума нет выбора. За ними стоит Калькуляция. Калькуляция подчиняется крови империи.

— Дальний переход… — задумчиво сказал Маркус. Повернулся к Хтону. — Как в прежние времена? Пара недель где-то выйдет.

Жрец кивнул.

— Успеем, значит. В итоге, первым будет Прокхат?

— С чего-то надо начинать, мой друг, — произнёс Воннерут. — Пусть это будут Скорпы.

* * *

— Отец добр, — сказал Шарран. — Отец милостив.

— Отец велик, — словно эхом добавил Сколах.

Хтон молчал. Он не хотел этой встречи, но не мог не прийти.

— Архан мёртв, но он погиб во благо Отца.

Когда Пробуждённые собирались — речи их звучали не так, как в обычной жизни. Будто бы малый совет менял каждого из них.

— Мы должны продолжить.

Они стояли кругом на взлётной площадке. Ветер трепал рясы. Над головой сверкали огоньки летунов. Звёздная россыпь окутала небо. Где-то внизу шумел Лаймуар.

— Должны, — согласился Грэн.

Всех их Хтон знал. Все они были истовыми служителями Ксеноруса. Лучшими представителями среди тех, кто отправился на последнюю войну с Ульем. Тех, кто сражался против маток на Турк-Лане. Тех, кто передал себя порабощённому правителю, ещё не зная, что он подарит им другой мир.

— Нам нужны сосуды. Готовы ли они?

— Архан говорил что да. Кто будет говорить вместо него?

— Я, — вызвался Шарран. — Я буду говорить вместо него.

— Откуда он узнал? — спросил Линон.

— Владыка Бессмертных. Он не верит Длани. Он не верит Отцу. Он ищет.

— Мы должны это изменить.

— Мы это изменим. Мы должны продолжить. Отец милостив, мы должны делать так, чтобы сила его росла.

— Но он не хочет, — сказал Хтон.

— Он просто не понимает, что это всё ради него. Наш долг защищать Отца и его власть. Мы должны сделать для этого всё, что можем, — Шарран повернулся к Погонщику. — Даже если он будет в гневе — мы не имеем права остановиться. Ради него. Когда-нибудь правда выйдет наружу и его народ захочет его крови. Мы должны будем его защитить, если он не сможет. Мы должны быть готовы.

— Мы будем… — один за другим проговорили Пробуждённые.

Хтон не ответил. Хтон хотел обратно, на Раздор.