Герда обнаружила ее случайно. Зашла в лавку, находившуюся на торгу, недалеко от моста через Волхов, и спросила, нет ли у хозяйки «Вечерней росы»? Женщина вопросу удивилась, но зелье, тем не менее, продала. Разговорились, и Герда объяснила фру Норнан, что использует эликсир для мытья волос.

– Но это же яд! – не поверила своим ушам травница.

– Яд и есть, – согласилась Герда. – Но если добавить в него отвар поганого гриба, получается чудесное средство для мытья волос и придания им блеска.

Слово за слово проговорили едва ли не час. Герда, разумеется, не сказала Сигрид, что является колдуньей, и о том, что училась травничеству, не рассказала тоже. Объяснила свои познания воспитанием, но пока разговаривали, разглядела на полке с готовыми зельями одно, про которое точно знала, что без магии его не сварить. Тогда и взглянула на собеседницу «долгим взглядом» и уже не удивилась, обнаружив за «темным мороком» сильный, но, по первому ощущению, неразвитый Дар. Увидела, приняла к сведению, но, разумеется, промолчала. Нечего мешать человеку жить, как желается. Если скрывает, наверняка есть у нее на то свои резоны. Тогда промолчала, но сегодня – после разговора с богиней – решила, что надо бы откровенно поговорить с женщиной, спросить кое о чем, чего Герда, как новый человек в городе, не могла знать, кое-что объяснить и, чего уж там, позвать, если получится, к себе на службу. Оттого и приехала.

– Добрый день, фру Норнан, – поздоровалась Герда, войдя в лавку и прикрыв за собой дверь, по ту сторону которой встали сопровождавшие ее дружинника князя Ивана.

– Добрый день, добрая госпожа! – Травница не знала, кем является Герда, в городе об этом, и вообще, мало кто знал.

– У меня к вам, фру Норнан, серьезный разговор, – Герда решила не ходить вокруг да около, а сразу взять быка за рога. – Выслушайте меня, потом поговорим.

– Слушаю вас, добрая госпожа. – Травница не на шутку встревожилась, и Герда это почувствовала, хотя Сигрид Норнан умела держать лицо как бы не лучше многих других.

– Вот и хорошо, – улыбнулась Герда. – Прежде всего, несколько слов о себе. Я принцесса Эринора и невеста князя Полоцкого.

– Ваше высочество! – склонилась в поклоне женщина.

– Не торопитесь, фру Норнан, – остановила ее Герда. – Это не главное, хотя об этом вам стоит знать. Главное – это то, что я, как и вы, колдунья. Только не надо убеждать меня в обратном, – поморщилась она, увидев, что травница собирается ей возражать. – Я вижу ваш Дар, уважаемая, могу оценить его силу. Вы сильная колдунья. Но ваш Дар не огранен. Вы никогда не учились по-настоящему им управлять.

– Я вас, ваше высочество, тоже чувствую, – нахмурилась женщина. – Но вашу силу оценить не могу. Впрочем, если вы с такой легкостью способны прочесть меня, значит, вы сильная колдунья. Так о чем вы хотели со мной поговорить?

– Новгородский ковен про вас не знает?

– Нет, – покачала головой травница. – Да они ко мне и не заходят. Зачем им, у них свои травницы есть.

– А ваш муж?

– Муж знает.

– Хорошо, – кивнула Герда. – А теперь скажите, фру Норнан, нет ли у вас ощущения, что в городе назревает беда?

– Не знаю, – покачала головой женщина. – Сердце уже который день неспокойно, но… Обычно я неплохо предсказываю. Это семейный ритуал, меня ему мать обучила, а ее – ее мать… Я все сделала правильно, но впереди только мгла. Как будто туча закрывает солнце. И за завесу не заглянуть.

Герда о таком раньше никогда не слышала. Про предсказательниц знала и про то, что для этого есть специальные приемы, тоже читала. Но сама она тоже была необученной колдуньей, а науку прорицаний в Коллегиуме постигали только на третьем году обучения. Так что не привелось.

– Вот и у меня такое чувство, что что-то вот-вот должно произойти, – сказала она травнице. – Что-то плохое, но точнее не скажу. Я вообще не предсказательница. Не мое это… Но не в этом суть. Вы, фру Норнан, ответили на мои вопросы, а теперь выслушайте мое предложение. Я предлагаю вам и вашему мужу службу. Платить буду по высшей ставке наемников, и, если что, будете не одни, а в компании таких же наемников, как ваш супруг. Если надумаете, приходите в Полоцкое подворье. Скажете, что вас пригласила принцесса Герардина. Если меня не будет в кроме[37], спросите Юэля или Тильду. Я их предупрежу. И не тяните, фру Норнан. И еще вот что. Если у вашего мужа есть друзья-викинги, я бы взяла несколько на службу. Платить буду щедро, но есть условие. Я вас не знаю, в деле проверить не могла. Оттого попрошу принести клятву на крови…

* * *

Травница в тот день к ней так и не пришла, зато в Полоцкое подворье наведался кое-кто другой. Герда как раз вернулась с пира, устроенного старшим братом Ивана князем-соправителем Федором, и уже собиралась принять ванну, когда служанка доложила, что к ней пришла боярская дочь Анна Неревина с племянницей и просит ее высочество принцессу о срочной встрече по очень важному делу.

Это было неожиданно и слишком хорошо совпадало с тревожными ожиданиями Герды, чтобы она отказалась от этого непредвиденного разговора. Час неурочный, да и знакомы они не так чтобы хорошо, но в том-то и дело, что у Неревиной должна была быть очень веская причина, чтобы нарушить законы вежества.

– Пригласи госпожу Неревину и ее племянницу, – приказала Герда служанке. – И прикажи подать чай и сладости.

Путь от приемного зала до апартаментов Герды неблизкий, дворец-то большой, поэтому к приходу ведьмы Герда успела переодеться и приняла Неревину и ее молоденькую племянницу Алену у накрытого к вечернему чаепитию стола. Поздоровались, расселись, сделали по первому глотку чая.

– Вы ведь знаете, ваше высочество, что я не колдунья, а ведьма? – начала Неревина, выждав положенное время.

Получалось, что, обладая довольно слабым Даром, Неревина знала о Герде гораздо больше, чем можно было предположить, исходя из известных ей фактов. А это, в свою очередь, предполагало совсем другой уровень откровенности. Первоначально избранную Гердой роль поверхностной неумехи следовало оставить для других.

– Да, – согласилась Герда, – и вы, госпожа моя Анна, и ваша племянница – обе ведьмы, но Алена обладает при этом сильным и хорошо развитым Даром.

Старуха ее словам не удивилась, а вот Алену, высокую крупнотелую девушку лет восемнадцати-девятнадцати проняло по-настоящему. Похоже, о ее Даре в городе никто ничего толком не знал.

– Алена прожила пять лет в Галиче-Мерском в учении у тамошних мерьских ведьм.

– Я плохо знаю ведьмовскую магию, – честно призналась Герда.

– Колдуны работают с первозданными стихиями, – объяснила Неревина, – а мы обращаемся к силам природы и уже через них к стихиям и их источникам. Ветер, а не воздух, река, а не вода. Поэтому обычно ведьмы сильнее колдунов в целительстве, в предсказаниях, в бытовой магии.