Друг счёл это хорошим знаком и продолжил:

— А сейчас, перейдём к другой теме для разговора. Твой отбор собственно, осталось всего 8 невест. Это очень мало. Тебе стоит присмотреться. Хотя, о чем я, ты этого делать даже не будешь. Уже насмотрелся. Так вот, о чем это я. Следующее испытание. Тебе стоит самому о нем рассказать девушкам, им это понравится. Ты должен будешь каждую из них водить на свидание. Два дня. В день по 4 из них.

Стоп, что? Какие к черту свидания? Он издевается надо мной? Я перебил его:

— Нет уж, предлагай другое испытание. Что я буду делать с этими самолюбивыми девушками наедине?

А про себя подумал конечно о другом. Как на это отреагирует моя Эль? Моя, хах. Ненадолго, но пусть так.

Бэс ответил:

— А ты знаешь, что это обязательное испытание? Я специально ждал, пока невест останется как можно меньше. Чтобы сделать тебе проще. Но убрать его нельзя. Так что, прости друг, но я тут не в силах помочь. Смирись. Я сам придумаю места и время, как и список. Хотя может у тебя есть пожелания?

Я подумал, что стоит Эль пригласить последней. У нас будет больше времени. Не будет никого на очереди, я смогу ей нормально объяснить все. Сказал об этом другу и он кивнул.

После этого он ушёл. А я стал собираться в зал. Да уж, буду говорить сейчас о том, о чем вообще не хочу. Как бы Элира не начала меня избегать после этого. Ведь я обязан сказать, как я рад следующему испытанию. Правила такие. Кошмар.

Но перед тем, как уйти, я решил, что стоит порадовать Эль перед плохой новостью. Я сказал Эвану, чтобы он доставил служанке Элиры красное платье и лучшую заколку, что будет в лавке. А также написал письмо. В нем я написал о том, как благодарен ей, и что я её должник. А также немного о своих чувствах. Последнюю фразу я написал машинально. И ведь не соврал. Как я могу выбирать других, когда нужна только она? Я надеялся, что она по этой фразу поймёт мой поступок со свиданиями.

Вскоре я отправился в зал. Когда я зашёл, там уже стояли все невесты, кроме Эли конечно. Я прошёл и сел на трон. Посмотрел на второй. Хах, он бы подошёл для Элиры. Но не успел я подумать дальше, как двери в зал открылись.

Зашла моя Эль. Как же красиво на ней выглядело это платье, черт. Она просто божественна. Я заметил, что она посмотрела на меня, и улыбнулся ей. Она ответила тем же. Мне сразу стало внутри теплее, хоть у меня там всегда лёд. Но с появлением Элиры, все стало меняться. Даже демон мой ликует, а такого раньше не было. Он всегда был страшен и безжалостен. Как и я собственно.

Когда все были в сборе, я встал и начал говорить о том, сколько осталось девушек и почему они ушли. Я пытался тянуть время, чтобы не произносить тех слов, что должен. Но больше тянуть было не куда. Я вздохнул и выложил о том, каким будет следующее испытание. Все девушки были счастливы.

Все, кроме Эль. Улыбка спала с её прекрасного лица. Но она быстро взяла себя в руки. Сильная, как и всегда… Но я то знаю, какая боль у неё внутри.

Потом я вспомнил о том, что сегодня праздник на площади. И будет конкурс. Я решил, что это поможет ей развлечься и убрать мысли о том, что я сказал здесь.

Рассказал о празднике девушкам и перед тем, как уйти, улыбнулся снова Элире. Она смотрела на меня, но как будто сквозь. Даже не улыбнулась. Её взгляд говорил о разочаровании. Она как будто возненавидела меня. Как это было с самого начала отбора. Когда и я думал, что ненавижу её.

Я взял себя в руки и вышел. Она поймёт, должна. Мой вчерашний поступок говорил все за себя. Она знает о моих чувствах к ней. Поймёт. Так я успокаивал себя, пока не дошёл до комнаты. Там меня нагнал Бэс и сказал о том, что Элира Костен будет участвовать в конкурсе сегодня. Узнал у Миланы. И что у него есть идея. Я посмотрел на него заинтересованность и пригласил в кабинет.

Он прошёл и сел на свое любимое место и заговорил:

— Как ты смотришь на то, чтобы договориться поменять правила и добавить конкурс парочек и приз совместное посещение какого-нибудь прекрасного места? И тебе поучаствовать в конкурсе, мой дорогой друг. Мы появимся на площади и пойдём к Элире и Милане. В этом не будет ничего странного, они не поймут. Мы в последнее время так часто ведь делаем. Я просто видел, как она смотрела на тебя, когда ты рассказал о испытании. Ты можешь ей намекнуть о том, что эта правила такие.

Я сидел и думал, это ведь действительно хорошая идея. Вот только не хочу я в этом конкурсе участвовать, не люблю такое.

Я покачал головой, и мой друг продолжил:

— Да, я понимаю. Такие развлечения не для тебя. Но позволь тогда тебе помочь. Можно участвовать мне?

Я не понял, чего он добивается. Пойти с Элирой? Какой в этом толк? Хочет объяснить за меня? Так она не станет слушать, я уверен.

Бэстиан, видимо понял, по моему лицу, что я в замешательстве и сказал:

— Не важно. Когда выиграю конкурс с Элирой, увидишь.

После этого он сказал, что сделает шляпу благодаря магии. И что через час встретимся с ним в беседке в саду. Покажет. А после он ушёл.

Ну что ж, пусть так. Что он такого уже мог придумать? Не ясно. Но ладно, увидим. Час прошёл незаметно, я сидел и думал обо всем и сразу. Придумывал, как рассказать Эль о том, что такие суровые правила отбора, но при этом не раскрыть тайны. Невестам вообще нельзя знать об этом. Но ради неё я готов нарушать правила.

Я отправился в сад, мой друг уже ждал меня в беседке. Только он хотел показать шляпу, как на горизонте появилась Эль. Видимо пришла что-то собирать для шляпы. Я не смог промолчать и сказал о том, что рад встрече с ней. Я думал, что она подойдёт. Но нет, мало того, что она перешла снова на вы.