этот бессмысленный спор и противостояние двух мужчин. И подойдя к Бальту, ухватила его за руку, увлекая за собой в сторонку. — Нам нужно поговорить. — Натянула извиняющуюся улыбку для архимага и Рэная. — Прошу нас простить.

Когда мы оказались на приличном расстоянии от потенциальных слушателей, я одарила Демона уставшим взглядом.

— Он прав. — Увидев то, как стремительно темнеют глаза мужчины от возмущения, поправилась. — Не во всем, но зерно истины определенно присутствует. Охотятся на меня, значит, из всех здесь присутствующих, я самое заинтересованное лицо. И должна все услышать из первых уст.

— Я не шутил про вторую попытку. — Не сдавался Демон, упрямо сжав губы в тонкую линию.

— Со мной ничего не случится. — И быстро добавила, видя, что Демон собирается сказать что-то еще. — Я обещаю, что на сегодня тюрьма — мое последнее приключение. И я отправлюсь спать. Такой расклад тебя устраивает?

— Условия ставишь? — Нахмурился в ответ, но я видела, как он сдавал позиции.

— Хорошо. — Состроив показное безразличие, я отвернулась от Бальтазара, скрестив руки на груди. И только нервно подрагивающий носок стопы, отбивающий по полу неопределенный ритм, указывал на то, что лучше Демону сейчас согласиться на мои условия. — Тогда давай обсудим твоих любовниц и приближающийся бал! — Одарила его взглядом «сам напросился».

— Темница и спать! — Согласился Демон, сверля меня злым взглядом.

Похоже, он не привык проигрывать. Как и обсуждать свои косяки. Ну, ничего, ничего, это только начало. А что ты думал? В сказку попал что ли? Фиктивный брак — тоже своего рода брак и накладывает определенные обязанности.

— То-то же. — Самодовольно ухмыльнулась я.

Темница оказалась весьма неприятным местом, находящимся под землей. Кругом было темно так, что глаз выколи, и если бы не горящие факелы, встречающиеся через каждые пять метров, то я бы давно сбежала отсюда. Воздух был тяжелым и душным, не представляю, как тут в принципе можно находиться. А еще тут было влажно, сыро и очень холодно, и в носу у меня противно защипало, как перед простудой. Не помогала даже меховая шубка, которую на меня накинул Лис, да и сапожки не грели. Меня начало морозить изнутри.

Зато мужчины чувствовали себя, если не хозяевами положения, то в своей тарелке, уж точно. Я шла как раз посередине: первопроходцем был Лис, за ним — Бальтазар, потом я, и замыкал процессию Аурэн, насвистывающий мелодию, которую приглушали мокрые стены и потолок. А когда мы добрались до камер, я ужаснулась еще больше. Света тут вообще практически не было, а темный длинный коридор с рядом железных дверей по обеим его сторонам, казалось, был бесконечным.

Нас встретил один единственный стражник, поднявшийся со своего места и поклонившийся Императору и нам за компанию. Проводив нас до нужной камеры, стражник снова откланялся и ушел. Рэнай распахнул перед нами дверь, и всё это происходило в жуткой тишине, которая давила на уши.

«Зря я, наверное, настаивала на личном присутствии» — мелькнула трусливая мысль, но я постаралась взять себя в руки и собрать всю храбрость, что успела накопить за прожитые годы. Помогло мало.

Аурэн услужливо зажег магические огни, которые забавными желтыми светляками запрыгали вокруг, пока не нашли себе место и не закрепились в пространстве, став абсолютно неподвижными. В камере стало заметно поуютнее, если это слово вообще применимо для этого места. По крайней мере, я стала нормально видеть всех присутствующих.

— Приступай. — Бросил Император Аурэну.

Тот закатил глаза и едко улыбнулся Бальтазару. В полумраке его алая радужка среди черного белка смотрелась устрашающе. Я сглотнула слюну, ощущая, как руки мелко дрожат.

Да, уж, я себя точно переоценила.

— Так-так-так, кто тут у нас? Наемник-оборотень? — Архимаг жестко схватил пленного за подбородок и резко поднял его вверх. Сверкнули желтые сполохи — это наемник открыл глаза. Похоже, он был в отключке и не сразу пришел в себя, так как только после того, как принюхался — зарычал.

— Пришли пытать? — Увидев меня, оборотень решил пойти ва-банк.

Я видела это желание в его глазах, желание любыми способами продлить себе жизнь, надеясь на то, что ему удастся сбежать, поэтому он уцепился за единственную спасительную соломинку — за меня — что могла ему это предоставить. Наемник понимал, что при мне мужчины вряд ли что-то будут с ним делать. И не ошибся, потому что Бальтазар все же решил прислушаться ко мне и использовать более гуманный способ.

— Нет, никто тебя мучить не будет, глупец. — Притворно дружелюбно улыбнулся маг. — Мы всего лишь снимем клятву, которая не дает тебе любезно поделиться с нами тем, что мы очень хотим узнать. Тебе повезло и пока твоя смерть никому не выгодна. А вот чуть позже…

Я не знаю, что хотел произнести дальше архимаг, но от его голоса у меня волосы на затылке встали дыбом.

— Прекращай свои игры. — Начал злиться Бальтазар. — Давай быстрей покончим с этим.

— Если ты не хотел веселья, то нужно было звать не меня, а кого-нибудь более скучного и неинтересного. — Ответил ему Аурэн, отпустив пленника. — Но сегодня я окажу тебе услугу, только из-за присутствия прелестной дамы среди нас. — Ехидно уточнил маг.

Раскинув руки в стороны, Аурэн принялся шептать слова на неизвестном мне языке, который очень напоминал латынь. Из его рук через какое-то время вырвалась ярко-красная дымка, окутавшая оборотня. Я впервые видела магию этого мира в действии, не считая странного облака, на котором передвигался Лис, и демонических трюков в виде смены облика и перемещения, поэтому заворожено наблюдала за процессом.

Дымка около минуты кружила вокруг наемника, ровно до тех пор, пока архимаг из певучего шепота не перешел на резкие и громкие слова, которые будто клинки прорезали воздух. Алое марево, повинуясь его голосу и жесткому тону, тотчас внедрилось в тело оборотня. И вот тут-то и началось самое ужасное. Пленный жутко завыл от боли, да так, будто его раздирали изнутри. Глаза наемника закатились, а изо рта пошла пена, пока он содрогался в конвульсиях.

— Рэнай. — Прозвучал приказ Императора. Тот кивнул и метнулся ко мне, загородив жуткое зрелище собой, но было уже поздно, перед глазами все еще стояла нелицеприятная картина.

— Императрица, посмотрите на меня. — Мягким тоном произнес Лис, словно гипнотизируя, и моя расшатанная за сегодня психика поддалась.

Я взглянула на Рэная и почувствовала, как утихают ужасающе хриплые булькающие звуки с той стороны, где находился пленник, которого истязали алым маревом изнутри, а затем меня окутал яркий мерцающий кокон. Звук в этом коконе резко пропал, меня окружила мертвая тишина, будто кто-то нажал на кнопку «выкл».

Я продолжала видеть алые