class="p1">— А ты думаешь, что с восходом солнца вся нечисть разбежится по темным углам? — Заливисто рассмеялся беловолосый Демон, смотря на меня, как на ребенка, сообщившего ему, что под его кроватью прячется монстр. — Тебя нужно охранять круглосуточно, поэтому завтра я свяжусь с кланом Хранителей, чтобы они нашли тебе…

— Не хочу я никого! — Возмущенно перебила его. — Если ты всегда будешь неподалеку, ничего не произойдет. — Уже не так уверенно добавила я, глядя на то, как быстро его веселое выражение лица сменило отчужденное.

— Я не могу всегда находиться рядом. — Сказал, как отрезал. И я снова почувствовала растущую пропасть между нами. Вздохнула.

— А жаль. — Не удержалась.

— Если хочешь присутствовать во время разговора с магом — пожалуйста. Но в темницу ты не пойдешь. — Промокнув губы салфеткой, Бальтазар поднялся из-за стола.

— Да не больно-то и хотелось. — Надулась я.

— Ты закончила? — Проигнорировав мое высказывание, спросил мужчина.

— Закончила. — Грубо ответила я, поднимаясь следом. — Телепортируемся? — Демон кивнул и обнял меня. Но в этот раз я не чувствовала того тепла, которое исходило от него во время приступа страсти и когда он смеялся над моей шуткой минуту назад. Всё, закрылся опять, тут и к бабке не ходи.

Лис и некий маг, Аурэн, дожидались Императора сидя в креслах. Маг оказался довольно-таки привлекательным мужчиной, правда, не совсем человеческой наружности: в глаза сразу бросался оттенок его радужки — ярко красный, а вот белок был полностью черным, волосы не бордового, но и не каштанового цвета, что-то среднее, брови черные, слегка вздернутые острым углом ближе к виску, прямой нос, квадратная челюсть и ямка на подбородке.

Плащ — стиль, присущий всем магам, был небрежно накинут на мускулистое тело, обтянутое чем-то, очень похожим на водолазку. На руках — перчатки, обрезанные на пальцах, которыми он поигрывал, то подбрасывая, то погашая фиолетовый шарик, напоминая жесты фокусников.

Не успели мы появиться, как Аурэн выцепил нас с Бальтазаром и грациозно поднявшись, направился к нам, засунув руки в карманы.

— Что это за прелестная дама с тобой, Бальтазар? Не Талия ли случайно? — Улыбался во все свои тридцать два маг.

Талия? Вряд ли это его сестра…

Демон ответил звенящим от злости голосом.

— Моя Избранная — Ка-Ринна, прошу уважать и подчиняться. На следующей неделе будет бал в ее честь. Я еще не успел представить ее двору.

Что? Какой еще бал? Я округлила глаза, посмотрев на Бальтазара, который испепелял взглядом Аурэна. Почему я первый раз об этом слышу?

— Оу, неловко вышло. — Маг театральным жестом, прикрыл себе рот. — Простите, дражайшая Императрица. — И, ухватив мою руку, склонился, чтобы запечатлеть на тыльной стороне поцелуй. — Приятно познакомиться, Карина, — вау, он даже мое имя правильно назвал, — меня зовут Аурэн, я архимаг Совета Магов, и заместитель по межмировым делам. — Подмигнул мне.

Теперь ясно, почему так четко и правильно выговорил мое имя. Прям министр иностранных дел, если перевести на земной язык.

Позади меня Бальтазар скрипнул зубами.

— Ты забываешься, Аурэн. — Прорычал Демон.

— Да брось ты, Бальт, это элементарная вежливость. — Легкомысленно отмахнулся от него маг.

— Приятно познакомиться. — Робко ответила я, не обращая внимания на их перепалку, и пожала его руку, которой он всё еще удерживал мою целованную.

— Видишь, дама сама за себя может ответить. — Развел руками шатен, отпустив при этом мою руку. Рэнай молча за всем наблюдал, и лишь его желтый сверкающий взгляд говорил о том, что Лис весьма заинтересован в разговоре. — Это не твои любовницы, она — будущая Императрица, поэтому пускай учится вести переговоры сама. А для того, чтобы у нее это хорошо получалось, дай девочке больше свободы.

Ах, любовницы, значит. Я оказалась права, и слуги не зря так вышколены. Фу, как некрасиво, Бальтазар, при живой-то Избранной…

Я с восхищением уставилась на Аурэна, вот это мужчина! Не побоялся гнева Императора. Он либо наглый, либо безрассудный, либо у него очень высокий пост в Совете, не ниже Императорского, или же всё вместе, иначе он бы не осмелился так разговаривать с Бальтазаром.

— Аурэн. — В произнесенном имени прозвучала такая сильная угроза, что даже я, человек, не обладающий и толикой магии, почувствовала, как в кабинете повеяло холодом.

— Ладно, не злись, — выгнул бровь маг, глядя на то, как почернели глаза Демона, — я так понимаю, ты вызывал меня по какому-то делу?

— Вызывал. По делу. А не для того, чтобы ты болтал своим языком что нужно, и что нет. — Холодно ответил Бальтазар, заложив руки за спину. Вероятно, таким образом Демон пытался не придушить наглого мага.

— Твой Хранитель, — Аурэн кивнул в сторону Лиса, который недовольно поджал губы после небрежного жеста мага, — вкратце обрисовал ситуацию. Но умолчал, по какой причине наемник влез во Дворец, не боясь умереть. — При этом его взгляд остановился на мне. — А теперь я и сам догадываюсь. — Усмехнулся маг и зажег фиолетовый шарик, подбросив его в воздухе. — Веди, Бальтазар, попробуем снять эту вашу клятву. Мне теперь стало интересно самому узнать обо всем. А это — гарантированный успех!

Хвост Рэная начал нервно ходить из стороны в сторону, как у кошки, которая вот-вот кинется на «злую руку». Похоже, эти двое, я имею в виду Императора и его Хранителя, жутко недолюбливают Аурэна. Тогда зачем позвали именно его?

— Императрица Карина идет с нами? — Продолжая играть с фиолетовым дымящимся шариком, спросил маг.

— Нет. Она останется здесь. — Судя по взгляду Бальтазара, он на грани, еще немного и кинется на Аурэна, который зачем-то провоцировал его.

— Ну, вот. — Состроив скорбное выражение лица, архимаг вздохнул. — Я тебе только что говорил о том, что пора ей самой решать, и вот ты снова не даешь ей и слова вымолвить. — Укоризненно покачав головой, быстро подмигнул мне. Я едва сдержала улыбку. Нет, мне определенно нравится этот черноокий мужчина.

— Ка-Ринна еще не отошла от нападения, а ты предлагаешь, чтобы она снова смотрела на своего потенциального убийцу? — Понизил голос Демон. — Не говоря уже о том, что наемник может второй раз попробовать выполнить задание, но на этот раз до конца.

— Да брось ты, Бальт, как он это, по-твоему, провернёт? — Напускная веселость словно выветрилась из Аурэна. — Ничего такого этот наемник не сделает. Там будешь ты, я и Лис — идеальная троица для охраны. Лучше во всей Империи не сыщешь. Да и к тому же, если я не разрушу клятву, которая его убьет, то он в любом случае вам ничего не расскажет, сколько бы вы его не пытали, и умрет при любом раскладе.

— Я иду с вами. — Кивнула я, мечтая поскорей закончить уже