«Ну все, шутки кончились», – разозлился я.

Бросившись вперед и разрывая в клочья лошадей и людей, оказавшихся у меня на пути, я начал готовить заклинание Облака крови с прикреплением его к тому месту, где сгруппировались арбалетчики. Драться и кастовать одновременно было чрезвычайно трудно, но все же не зря я долгих пять лет учебы заучивал руны алфавитов. Теперь они вставали у меня перед глазами отчетливо и в нужном порядке. Для быстрого формирования заклинания пока не хватало практики, но со временем я надеялся исправить и это упущение.

Подготовив Облако крови, я кинул его в арбалетчиков. Оно опустилось ровно посередине их строя, и сразу же раздались вопли ужаса. Люди бросились врассыпную. Но не все успели выбежать из зоны поражения заклинания, оставшись лежать на земле. Облако, повисев столько, сколько я указал, превратилось в тонкий ручеек и устремилось ко мне. Мне показалось, что в грудь ударила сильная струя воды, так много было крови. Ее поток всасывался в меня, пока полностью не растворился.

Это кровяное подкрепление сильно увеличило мои силы, поэтому, ускорившись, я быстро покончил с остатками отряда. В живых остался только командир. Он, размахивая мечом, побежал мне навстречу. Не утруждая себя физическими упражнениями, я кинул в него Призрачную мышь – негромкий вскрик, струйка крови, влившаяся в меня, и с последним бандитом было покончено.

«Надо что‑то придумать с избытками крови, – подумал я, убирая когти и отряхиваясь. – Сегодня я еле вместил в себя эти ресурсы, а ведь в одной из книг было показано, как можно преобразовывать кровь в магическую энергию».

Вернувшись из боевой формы в обычную, я обернулся. Оставшиеся в живых жители – особенно женская их часть – с ужасом смотрели на меня. Направившись к наиболее кучно стоявшей группе, я рукой поманил к себе одну из женщин. Та испуганно вздрогнула и попятилась, но, когда я нахмурился, нашла в себе силы и на подгибающихся ногах подошла поближе.

– Могу я получить у вас хорошую еду, баню и чистую постель на пару дней? – спокойно спросил я.

Она сначала опешила от моего вопроса, но потом, оглянувшись на своих, сказала:

– Я помню вас, господин. Вы покупали у нас еду, а сегодня и вовсе спасли нас всех. Прошу вас остановиться у меня.

– Тогда пошли, я уже не могу оставаться в такой грязной одежде, – ответил я, довольный тем, что нашел приют.

Она повела меня за собой, но тут нам заступил дорогу какой‑то старик.

– А что с этими прикажете делать, господин? – спросил он, показывая на разбросанные по всей деревне тела.

– Мне‑то какое до этого дело? – удивился я. – Что хотите, то и делайте.

Оставив за собой селян, я продолжил шагать вслед за женщиной. Она привела меня в свой дом, не сильно пострадавший от бандитов, и предложила мне белье покойного мужа, чтобы я мог переодеться после бани. Решив не пугать ее своим внешним видом, я отказался, сказав, что могу носить только собственную одежду. И добавил, что и стирать ее буду сам. Когда женщина ушла, я сел на табурет и прислонился к стене. Переполнявшая меня – от впитанной крови – сила просто распирала тело. Нужно было срочно найти заклинание преобразования крови в энергию. Закрыв глаза, я быстро вспомнил необходимую формулу. Правда, там специально оговаривалось, что количество магической энергии, полученной от такого преобразования, будет меньше, чем чистой энергии поглощенной крови. Но меня это устраивало, и я провел преобразование. Оказалось, что книга полностью права. Я сразу почувствовал, что силы, переполнявшие мой организм, намного уменьшились, а вот резерв магической энергии пополнился не так значительно. Я вздохнул свободнее и решил, что на будущее нужно вплетать в заклинание Облака дополнительное условие преобразования добытой крови в магическую энергию, а чистую кровь получать от Призрачной летучей мыши. Сообразив, как можно осуществить свою задумку, я открыл глаза. Теперь можно и отдыхать.

– Господин, баня готова, – спустя некоторое время позвала меня хозяйка. – Вам помочь?

– Не надо, – ответил я, вставая. – Только принеси какой‑нибудь плащ или балахон, чтобы накинуть после бани.

Она кивнула и вышла.

Я отмывался очень долго, а потом еще дольше отстирывал одежду. Когда выбрался из бани, было уже темно. Закутавшись в принесенный хозяйкой старый, но добротный плащ, я развесил белье на просушку и вошел в дом. Хозяйка сразу же позвала меня к столу. Проходя мимо начищенного медного листа, выполнявшего роль зеркала, я остановился и удивленно всмотрелся в свое отражение. То, что на голове у меня начали расти волосы, я обнаружил еще в библиотеке. И подумал тогда, что это заклинание щита как‑то подействовало на мой организм, потому что никакой другой встряски я вроде не испытывал.

Я еще раз взглянул на себя. Это было второе изменение внешности за неполные семь лет: теперь на меня из зеркала смотрел взрослый вампир с коротким ежиком белых волос, с глазами, каких у меня никогда не было, – полностью черными, без белков. Кожа, которая раньше была похожа на кору старого дерева, слегка разгладилась и выглядела почти как у взрослых вампиров. Общее впечатление было таким, словно я увидел перед собой одного из старших вампиров рода. Пожав плечами, я пошел к столу. Влиять на изменение своей внешности я, к сожалению, не мог.

Накинув капюшон плаща, сел на табурет. Стол был небогатым, хотя хозяйка, по всей вероятности, выложила на него всю еду, которая была в доме. После длительного поста в подземной библиотеке я жадно накинулся на все. Поев, поблагодарил хозяйку и попросил показать место для ночлега, предупредив, что спать буду долго и будить меня можно только в случае крайней нужды.

– Господин, проснитесь, – услышал я сквозь сон.

Нехотя приоткрыл глаза и увидел плачущую хозяйку.

– Что случилось?

– Солдаты едут. Пастух прискакал, сказал, что к деревне приближается большой отряд, ищут пропавших. Кто‑то им донес, что они были у нас.

– Откуда они вообще взялись, да еще и в таком количестве?

– Мы живем на земле, за которую уже два десятка лет спорят два королевства – Талон и Арам. Короли друг другу уступить не хотят, поэтому мы постоянно подвергаемся нападениям то со стороны солдат Талона, то Арама. С каждым годом солдаты становятся все озлобленней и озлобленней. Раньше они не убивали и не насиловали, только грабили иногда, а сейчас сами видели, что творится.

– Что же вы не уйдете отсюда? – удивился