свою комнату, чтобы выспаться. И утром, перед очередным раундом конференции, захотел сделать сюрприз и сходить вместе искупаться. А в её номере обнаружился какой-то полуголый «настройщик оборудования», и сама Эва – с похмелья. Боже, каким же придурком он был. Скандалить Крис тогда не стал, но, само собой, тут же спустился в лобби, закрыл обслуживание и проживание в номере, со штрафом в пятьдесят процентов вернув себе на карту деньги за следующие пять дней. Пусть летит домой за собственный счёт, похотливая дрянь.

Мужчина стоял и глубоко дышал, а потом решил, что раз уж пришёл на море, нужно плыть. Просто плыть и не думать ни о ком. Бросив полотенце на свободный лежак, доктор Ламбер побежал по мостку и прыгнул прямо в воду. «Кичинто![19]», – раздался визг где-то рядом. Крис с удивлением обернулся и заметил молодую азиатку с самыми красивыми глазами, которые он видел в жизни, – он чуть не упал прямо ей на голову. От удивления он прыснул и нелепо улыбнулся. Девушка тоже засмеялась. «Вы говорите по-французски?» – спросил он её на родном языке, но та по-французски ответила, что практически нет, спросив его в ответ: «Нихонго ва ханасэмас ка?»[20] Он даже не знал, что это значит, на пару секунд поднял вверх руки, показывая, что сдается, и засмеялся. Так в его жизни появилась Мичико Комацу.

Однако, что-то очень уж долго они не выходят на связь. Должны же уже были дойти. Крис с тревогой посмотрел на время в планшете и взглянул на лица товарищей с немым вопросом «Как вы думаете, что там происходит? Всё ли нормально?».

Внезапно, словно в ответ на это, из планшета по общей связи раздался взволнованный звонкий голос Мичико:

– Крис, Крис, есть контакт! Объект тут, он потрясающий!

Междуглавье третье

Итак, это были слабые. Тут всё ясно. Осталось понять, местные ли они или прилетели из другой системы. Значит нужно отправить последний зонд к третьей планете. Лететь туда долго, требовалось обогнуть звезду, но до ужина он успел сделать и это. Исследование планеты приятно удивило его. Отличный состав атмосферы. Обилие воды. Миллиарды местных слабых, которые могут стать хорошей рабочей силой. Это явно не колония, а домашний мир расы, которая только начинает выходить в космос. Такого никому не попадалось на его памяти. Уникальная находка.

Зонд кружил над планетой под защитой поля. Множество мелких зондов местных, пара крупных объектов, ни один из которых технологически не превосходил корабль, находившийся на орбите четвёртой планеты. Это будет лёгкая цель, не потребуются даже тяжёлые корабли, достаточно лишь десантников. На планете заметны активности ядерного и термоядерного синтеза. Промышленность была сильной, но то, что она производила, не годилось для людей, её продукция была нужна только жалкому местному населению. Однако, имелось обильно развитое сельское хозяйство, обеспечивавшее удовлетворение потребностей местных. Значит, если уничтожить бо́льшую часть их едоков, эта планета с легкостью прокормит половину его расы. Великолепная находка. Он включил данные в отчёт и мысленно поздравил себя. Такая удача! Ему могут дать весомую премию, и можно будет купить собственный корабль и огромный дом на родине, получить привилегированные права, обзавестись семьей и до конца жизни ничего не делать. Осталось только отправить отчёт.

Однако, что это? Датчики засекли на четвертой планете активность другого уровня. Что-то более мощное, чем всё, что когда-либо встречалось ему. Как будто нечто промелькнуло и снова исчезло. Странно. Словно оно прячется под полем. И это не его зонд. Кто-то другой тоже исследует систему? Очень, очень плохо. Если рядом есть сильные, то шансов удержать такую планету не останется. Нужно вычислить, кто здесь, и проверить их силу.

Он отправил все зонды к четвёртой планете. Они могли показаться противнику и дать ему шанс атаковать первым. Это покажет и то, каким оружием владеет другой наблюдатель, и, возможно, раскроет не только его зонды, но и корабль. В таком случае, он обязан будет передать отчёт и принять решение о дуэли. Нет, конечно же сражение не определяет того, кто завладеет системой. Однако позволяет прощупать технологии противника. Жаль, что если ты наткнулся на сильных или на целый флот слабых, есть неприятный шанс погибнуть самому. Но честь не позволяла ему сбежать как трусу. Так что зонды мчались через космос в сторону четвёртой планеты.

Когда семь аппаратов прибыли на место, один из них сбросил поле, показав себя во всей красе. Ему тогда показалось, что сейчас всё и решится. Либо его атакует зонд, либо корабль противника. Но время шло, зонд мирно крутился вокруг планеты, а никакой реакции не поступало. Может ему показалось, может вспышка и движение оказались ошибкой датчиков?

Тем не менее, пока он решил подождать. И пока он ждал, его внимание привлекла другая активность. Зонд, оставшийся на планете, обнаружил, как четверо местных пошли примерно к той точке, где он обнаружил аномалию. Они тоже ее выявили и двинулись на разведку? Надо же, какие примитивные! Даже слабые способны уйти от разведчиков. Что они рассчитывают там найти?

Однако, когда группа остановилась, аномалия повторилась. Сильный энергетический всплеск. Датчики показали зонд противника. Вот он. Значит показался местным. Зачем? Над этим нужно поразмыслить.

Глава 8. Мичико Комацу

По ощущениям час пути тянулся все два. Дима и Мари чуть ли не бегом бежали вперёд. Скорее всего, если бы не отстающий Чжоу, они и впрямь понеслись бы по марсианской пыли. Однако, бросить Шана они не могли, хотя, создавалось впечатление, что сильно об этом жалели. Мичико тоже была бы рада рвануть вперёд, но шла рядом с Шаном. Только они вдвоём знали, что всех тормозит не китаец, а доктор Комацу. Шану не было плохо настолько, он мог бы и ускориться, но девушка, как врач, была заинтересована в легком замедлении темпа и просила Чжоу спокойно плестись в арьергарде. Необходимо помнить, что им предстоит ещё и обратный путь, и неясно, на какое время они задержатся, так что Чжоу лучше зря не напрягаться.

Интересно, если бы Крису всё-таки удалось пойти, это вообще напоминало бы свидание? Ведь тогда они рванули бы на полной скорости. Так что, если бы не Шан, группе предстоял марафон, а не прогулка. От этой мысли Мичико стало смешно. «Вот так вот, Крис, мы бы организовали первый чемпионат Марса по прыжкам и большим шажкам!» – думала она. – «Как забавно вышло, ты уговорил всех взять меня на разведку, а за это не взяли тебя. Истинное самопожертвование ради женщины,