– Он, между прочим, тоже подумал, что ты погиб. – Леди покачала головой. – Наглость Отмеченных Печатью просто поражает! Таким огромным отрядом и так далеко от границ Печати! И самое главное: у них едва не получилось. Три Стража у самого Перевала – немыслимо! Семья ещё не начала зимнюю трансформацию, а я даже не знаю, хватило бы у меня решимости сопротивляться.

Леди заметно помрачнела, и успевшая вернуться Вика положила руку на плечо хозяйки. Та благодарно кивнула и прижала ладонью пальцы помощницы. Несомненно, между этой парой существовали дружеские отношения. Недаром я ощущал симпатию к Виктории.

Спуск закончился, и дорога как таковая исчезла. Среди густой травы кое-где ещё виднелись отдельные камни, но чем дальше – тем меньше становилось этих островков, тонущих в изумрудном покрывале. Ветер потеплел ещё больше и заметно окреп, так что цветочные ароматы зрелой весны уже вовсю гуляли вокруг. Мимо промчались два единорога. Кажется, на бегу они прижимались друг к другу рогами. Идиллия! И сюда едва не прорвались ублюдочные Меченые!

Кстати, всплыл ещё один вопрос (ну, из тысячи), на который мне хотелось получить ответ.

– Там, перед Перевалом…

Спутницы покосились на меня.

– Как я понял, все Меченые погибли, так? Боюсь, я немного отрубился, – по-другому объяснить своё странное состояние я просто не мог, – поэтому не очень хорошо понимаю, что произошло. Кто-нибудь может объяснить?

Вот теперь обе девушки выглядели по-настоящему удивлёнными. Потом Виктория нервно хихикнула.

– Честно говоря, – сказала она, – я избегала этой темы. Потому что не знала, как бы это коснуться её потактичнее. Ты крикнул, чтобы я бежала, и я побежала. А когда вернулась с помощью, всё было кончено: Меченые мертвы, а ты лежишь между телами без сознания. Вот и всё. Мы думали, ты нам объяснишь.

– М-да… – только и сподобился я протянуть.

О чём ещё мог рассказать или что объяснить? О громовом голосе в сером тумане? Об ощущении, когда череп вот-вот разорвётся на части, а рука отлетит к чёртовой бабушке? Кстати… Я посмотрел на ладонь: шрам стал совершенно белым и перестал напоминать порез. Теперь он больше походил на клеймо или татуировку. Некоторые ответвления даже смахивали на уродливые буквы или руны.

– Мне кажется, что тут имеет место быть… – глубокомысленно начала Вика, явно копируя речь кого-то другого, потому что Оксана внезапно прыснула. Потом погрозила насмешнице пальцем, и с той сразу слетела вся напыщенность. Продолжила Виктория обычным голосом: – В общем, я думаю, что те силы, которые забросили Мишу в наш мир, по-прежнему следят за ним и приходят на помощь, когда ему грозит смертельная опасность.

– Наверное, ты права, – согласилась Оксана. – Ещё понять бы природу этих сил и их цель. Пришельцы из другого мира временами вызывают очень сильные возмущения внутри Страны. Вспомни хотя бы новости, которые приходят с далёкого запада.

– Ты о вампирах?

Леди кивнула.

– Университет пару месяцев назад даже отправил туда делегацию. Официально заявлено об установлении дипломатических и торговых отношений, но на самом деле всем просто любопытно. Хотят увидеть этих самых Максима и Маргариту.

Дорогу нам преградила та самая речка, которую я наблюдал сверху. Теперь она уже не казалась плоской синей лентой на зелёном сукне, а угрожающе булькала и пугала темнотой глубины. В её водах кувыркались обломки деревьев, ветви и листва.

– Зимняя река совсем не похожа на летнюю, – точно извиняясь, улыбнулась Оксана. – Жаль, что я так редко бываю здесь именно летом. Почему-то Семья не любит летний Перевал.

Через тёмный поток был переброшен явно прочный деревянный мостик, хотя древесина от времени почернела. Особенно впечатляли опоры, поддерживающие сооружение: толстые брёвна неизвестный строитель вырезал в виде кряжистых мужчин, обнажённых до пояса. Мощные бородатые атланты подняли мускулистые руки над головой и угрюмо смотрели в воду. Арка моста, как и Перевал, не имела ни малейших признаков ограды. Принято тут так, что ли?

За рекой вновь объявилась дорога, но на этот раз – обычная грунтовка со следами копыт. На обочине, почти скрывшись в траве, лежали единороги и вроде бы дремали. Когда мы приблизились, одно из животных лениво подняло голову и сонно посмотрело в нашу сторону. Остальные даже не пошевелились.

Внезапно вся эта идиллия начала меня тяготить.

– Там Меченые кучу народу накромсали, который, кажется, должен был охранять дорогу к вашему Перевалу.

– Миша, я понимаю, что для тебя это выглядит так, будто все эти люди погибли из-за меня, – очень мягко сказала Оксана, а Виктория скорчила мне угрожающую гримаску, – но это – их обязанность. Долг, который они сами решили исполнять. У патрулей Печати ещё более опасная работа, но никто не жалуется и не пытается переложить работу на кого-то другого. Леонид написал, что он отослал весточку в Столицу. Тела должным образом похоронят и сообщат родным.

– И выплатят компенсацию, – вставила Вика, но Оксана покачала головой:

– Все деньги мира не заменят сына или отца. Но идёт война с порождениями Печати, и потери неизбежны. – Она провела ладонью по щеке. – И я скорблю по каждому павшему воину.

Настроение окончательно испортилось. Я вспомнил, что сегодня моя Оксана, с которой я только-только гулял по улицам города и целовался где ни попадя, обручится с каким-то засранцем. А тут ещё советы от мутных дедов, заявляющих, будто всё происходящее – неправильно. Кстати, я и сам ощущал, что дела резво устремились куда-то в область задницы. Однако, как я могу прервать грядущую церемонию? Сказать, так и так, прекращайте заниматься ерундой?

Внезапно в голову пришла одна мысль. А если попробовать осторожно переговорить с Викой? Посоветоваться с девушкой, расспросить её о взаимоотношениях хозяйки и Лорда Защитника.

Мы приблизились к белому домику, и Оксана легко соскользнула с единорога, сразу приласкав животное лёгкими касаниями пальцев. У Вики спуск получился далеко не такой идеальный, а меня так и вовсе сбросили подбрасыванием крупа. Удержаться на ногах удалось с некоторым трудом. Представляю, как позабавились бы спутницы, если бы я распластался на траве.

Избавившись от всадников, единороги тут же развернулись и ускакали прочь. Интересно, они вообще способны издавать ещё какие-нибудь звуки, кроме этого своего тихого фырканья? Лошадиного ржания я не слышал ни разу.

– Мне нужно приготовиться к прибытию Леонида, – сказала Оксана и подошла к двери домика. Потом посмотрела на меня, и словно тень легла на её ясное лицо. – Вика, позаботься о Михаиле. Возможно, наш гость голоден или желает отдохнуть. Единственная просьба: в дом не входить. В саду есть лежанки. Там же – плоды и родник. Михаил…

Я посмотрел на неё. Чёрт, это же – моя Оксанка! Её лицо, её взгляд и даже слегка напряжённая поза с отставленной ногой – всё знакомо до боли. То ли Леди что-то почувствовала, то ли прочитала в моих глазах, но только тяжело вздохнула и покачала головой.