самом центре этого небольшого городишки. В месте, именуемом «Площадью Кузнецов», находилось всё, что было необходимо для подобного поселения. Здесь в углу расположилась вышеупомянутая корчма, небольшой рынок из нескольких потрёпанных лотков и палаток стоял в середине, гранитный памятник шахтёрам Империи в виде потрескавшегося от времени мужика с гигантской киркой в руках смотрел на одно из немногих прилично выглядящих зданий в городе – ратушу. Другие дома выделялись тусклыми вывесками разного назначения. Оставив скакуна возле коновязи, она оглядела практически пустую площадь и направилась внутрь корчмы.

Стоило потянуть на себя пошарпанную дверь, коричневая краска которой сходила целыми кусками, как в нос сразу ударил смрад, смешивающий в себе ароматы жареной еды, спирта и пота. Марисса прошла в зал, встретивший её полутьмой занавешенных рваными тряпками окон, грязно-жёлтым тусклым светом масляных ламп и толпой бухающих и жрущих подобно стае свиней рыл.

Пустая площадь была зрелищем обыденным по той причине, что многие обитатели этого городишки сейчас расползлись по всем местам, где можно было выпить и наполнить желудки. Так что сейчас толпа из разношёрстных мужиков поглощала пиво литрами, орала, вопила и рыгала, заполняя корчму небывалым ощущением зловоний.

Марисса постаралась не обращать на это внимания, но даже она, привыкшая к подобным заведениям, запахам и виду, не могла не морщиться от отвращения. Пробежав взглядом по одномассной толпе, демонокровная обнаружила своих и двинулась к ним. К её удивлению, их было всего пятеро.

Устроившись в стороне от гуляющих компаний, за столом находились пять «чёрных соколов». Конечно, это были не те, кого она отправила в Гриобридж несколькими часами ранее, но и этих демонесса вполне рада была видеть.

Во главе стола восседал Изекиль. Изекиль Миллерчип. Его вид намеренно выдавал в нём путешествующего аристократа или кого-то ещё из тех же сословий. Ещё бы – жилистый, мускулистый и ухоженный настолько, насколько это было возможно. Пока остальные его компаньоны смотрелись не слишком прилично для высшего общества, он, наоборот, выглядел так, будто даже пару минут назад успел принять душ. Подбородок выбрит, усы причёсаны, светлые волосы оттенка солнечных лучей отвратительно прилизаны, что так любят столичные деньгожоры. Даже одежда вычищена. Да и сам Изекиль ведёт себя так, что полностью подходит впечатлению: голубые глазёнки словно выражают полное презрение к этому месту.

Да, роль свою он играет хорошо, вот только зачем? Мариссу этот его вид даже смутил на секунду. Впрочем, кто знает, что именно «соколам» взбрело в головы, раз они вновь заставили псевдо-дворянина напрягать остальных своими «манерами».

Однако пока он лишь делал вид, что главенствует над всей этой компанией, настоящая голова сидела рядом – Хэйзил Эш. Худощавая и миниатюрная девушка с короткими коричневыми волосами и такого же цвета глазами. Возрастом она годилась Изекилю в дочери, а на деле была непосредственной начальницей для того. Её хитрый взгляд аккуратно оценивал происходящее. Пока остальные сидели и наслаждались творениями местного повара, она подмечала малейшие детали. Приход Мариссы также от неё не укрылся, но, увидев, что демонокровная их заметила, виду не подала.

Напротив, за столом, окружив себя парой бутылок мутного крепкого пойла, сидя спиной к залу, расположился дварф-южанин по имени Нурвал Бальдерк. Возрастом старше Изекиля ровно настолько, насколько Хэйзил была его младше, среди этой пятёрки он выглядел одним из тех мордоворотов, что всегда сопровождают богатенький элемент в путешествиях.

Его взгляд был суров, но сейчас метался меж двух бутылей не в состоянии выбрать. Карие глаза, сливающиеся со смуглой кожей, бродили туда-сюда, массивные, крепко сбитые руки почёсывали лысину, постепенно пожирающую и так не многочисленные волосы, и не очень опрятную бороду, через которую пробивались редкие серебряные волосы. Периодически он оборачивался на пьянчуг и почёсывал кулаки в поисках какого-нибудь обалдуя, которого можно было бы надуть на деньги.

В противовес ему рядом сидел Орикс – орк-полукровка, которого Боров нашёл в каком-то трактире. Если бы не весьма опрятная одежда, в виде тканевой рубашки, жилета и армейского корсета, можно было подумать, что он – один из Шекранских кочевников. Серо-зелёная кожа, угловатые черты лица, «горящие» желтизной глаза и косматые тёмные волосы явно выдавали в нём их брата. Впрочем, сам он говорил, что является всего лишь сыном фермера из Байфроста, а Мариссе было глубоко плевать на его происхождение, пока он был частью банды.

Пока Нурвал был занят тяжёлым выбором пойла, Орикс совершенно не притронулся к напиткам и даже тарелку с местной байдой оставил недоеденной, предпочтя возиться со своим оружием. Он аккуратно достал из ножен свой стальной клинок, будто не видавший ни одной битвы. Меч казался совершенно новым, не испытанным в боях. Да и орк возился с ним, как с драгоценностью, отчего удостаивался колких комментариев от Изекиля, на которые предпочитал не обращать внимания.

Последней в данной пятёрке была девушка по имени Мелания. Худощавая и невысокая южанка оказалась в «Чёрных соколах» едва ли не случайно, попав в банду вместе с награбленным от кочевников. Отряд соколов нарвался на головорезов их племени на тракте, из стычки вышел победителем, а всё ценное забрал себе. В одном из сундуков, которые те пёрли к себе в лагерь, обнаружилась смуглая голубоглазая девушка, которая таким образом пыталась бежать из племени.

Старик Билл, оценив ситуацию, хотел отпустить её на все четыре стороны, ведь работорговлей «соколы» никогда не промышляли, однако девушка изъявила стойкое желание присоединиться к тем, кто, можно сказать, спас ей жизнь. Атаман возражений не имел. И этим он не прогадал. Мелания оказалась великолепной воительницей, а самое главное – тихой. Не хладнокровная убийца, но преданный солдат, который безоговорочно выполнит любой приказ.

В корчме ей не нравилось. Толпа, вонь и шум в замкнутом пространстве сдавливали её подобно сближающимся стенам. Она молчаливо сидела, периодически выходя на улицу, дабы вдохнуть свежего, хоть и наполненного не самыми приятными ароматами воздуха.

Марисса подошла к столику, занятому «соколами» и, пропустив все приветственные слова, сразу же задала вопрос:

- Где остальные?

- Нет остальных, - ответила за всех Хэйзил. Раздражённый тон её голоса демонокровной не слишком понравился. - Как остановились здесь, кроме нас никого и не было. Пацаны, что тут на площади ошиваются, говорят, мол, чёрных рубах не было.

- Плохо… - задумчиво бросила Марисса, усаживаясь рядом за стол. - Корчмарь, тёмного и пожрать, - взмахнув рукой, громко произнесла, что на неё добрая половина мужиков нет-нет, да бросили свой взгляд.

Официантка – весьма уродливая женщина лет уже за тридцать – принесла еду и пойло быстро, небрежно поставила перед