Девушка села рядом с ним и протянула замёрзшие руки к пламени.

— Не только, — Рэксволд прокрутил кинжал на кончике указательного пальца и лёгким движением загнал его в ножны. — Я от скуки пошарился по округе, пока Алан хворост собирал. Здесь недалеко есть ручей.

— Ручей? — Лайла задумчиво посмотрела на убийцу.

— Да. Сотня метров в глубь леса. Прямо за оврагом.

— Не хочется уходить от тепла, — вкрадчиво промолвила принцесса. — Но мне не мешало бы умыться. Проводишь меня, Рэксволд?

Ассасин смерил вампиршу внимательным взором.

— Хм… Ну, если ты просишь, — он лениво встал и бросил взгляд на стену тёмных зарослей. — Правда, у меня нет факела…

— Не беда, — поднялась девушка. — Я хорошо ориентируюсь в темноте. Буду говорить тебе, что вижу, а ты — правильно ли мы идём.

— Ладно, — тихо вздохнул убийца. — Пойдём…

— Смотри, не потеряй штурмана, — усмехнулся следопыт, подкинув в огонь хвороста.

— Ага, — буркнул Рэксволд и направился к тесной поросли молодых берёзок.

Лайла последовала за ним. Когда свет костра остался за спиной, она стала придерживать ассасина за предплечье:

— Не споткнись. Здесь бревно.

— Значит, нам чуть правее, — флегматично изрёк убийца, осторожно переставляя ноги в абсолютной темноте.

— Я знаю, — уверенно ответила вампирша. — Слышу журчание ручья.

Рэксволд остановился:

— Вот как? Ну и замечательно. Дальше сама доберёшься. А я пошёл обратно.

— Бросишь девушку одну в ночном лесу и вернёшься к костру? Ты покажешь себя не в лучшем свете перед друзьями… Хотя чего от тебя ещё ожидать…

— Друзьями? Заблуждаешься. Я не настолько хорошо знаю их. Алана встретил порядка двух недель назад, а Джон с нами всего несколько дней. Похоже, тебе всё-таки не дано разбираться в людях, — из чащи донёсся пронзительный вой, и вздрогнувшие пальцы ощутимо стиснули предплечье. — Ох, так и быть. Провожу тебя до ручья. А то ещё волки утащат, буду потом крайним.

Они двинулись дальше по березняку, настолько плотному и тёмному, что сиявшая на небе луна не могла пробиться сквозь потолок сомкнутых крон, а блуждавший во мгле взор Рэксволда не различал ни единого светлого ствола. Если бы он вслепую не перебирал ладонями тонкие деревца, чтобы ненароком не встретиться с ними лицом, то и вовсе решил бы, что вновь очутился в священном лесу друидов.

— «Друзья определяются не временем, а поступками», — вдруг красноречиво промолвила Лайла.

— «Но лишь время даёт им возможность проявить себя», — закончил цитату ассасин. — Монси Виррей. «Мудрость бытия».

— А ты начитан, — в голосе принцессы мелькнула тень уважения. — Нетипично для простого убийцы.

— Ага… — Рэксволд не стал говорить, что за всю жизнь осилил лишь две мудрые книги, да и те были навязаны в Храме Войны. Если бы не строгий наставник, он бы к ним даже не притронулся.

— Как я понимаю, ты хорошо знаком и с историей моего замка. Скажи, ты рассказал всё, что знал о моём прошлом?

— Зачем тебе? Недостаточно слёз на сегодня?

— Достаточно… Но если придётся лить их снова, то я предпочту это сделать за одну ночь. Остальные дни я оставлю под тоскливые мысли, воспоминания и размышления о будущем.

— К сожалению, мне тебя нечем больше расстроить.

— К сожалению? — с непониманием переспросила принцесса. — Тебе так нравится причинять людям боль?

— Ты сама сказала: ты — не человек… Да, и поведай-ка мне лучше, что там на счёт ближайшей ночи? Я не переживу её? Может, пора переходить к действиям? Обстановка-то располагает… — руки Рэксволда скользнули вниз и замерли вблизи ножен.

— Так вот в чём дело, — с лёгким оттенком осуждения промолвила Лайла. — У кого-то явные проблемы с чувством юмора. Тебе не говорили, что ты принимаешь всё близко к сердцу?

— Обычно я без раздумий наказываю тех, кто мне угрожает. И если они вовремя не признают свою вину, то рискуют расстаться с жизнью, — холодно изрёк ассасин. — По-твоему, такое тоже нетипично для убийцы?

— Твоя правда, — с незримым воину кивком согласилась девушка. — Но тогда почему я ещё не ощутила заслуженный гнев? — она посмотрела на Рэксволда, да так, что он почувствовал её пронзительный взгляд даже сквозь густую черноту.

— Я задаю себе тот же вопрос… — хмуро бросил убийца.

Они добрели до тихо журчащего ручья, шириной метра полтора, оказавшись на небольшой лунной поляне, сплошь поросшей земляникой. Последние ягоды опали ещё месяц назад, оставив под ногами лишь ковёр из крупных тройчатых листьев. Тянувшийся из леса тёмный поток лениво выходил на прогалину, отражал ночное небо и вновь скрывался под сенью деревьев.

Принцесса осторожно присела на берегу. Зачерпнула воду ладонями — звёздную гладь исказили расползающиеся круги.

— Мог бы догадаться, что я приняла твои извинения, — умываясь произнесла Лайла. — Хотя, судя по всему, поспешила…

— Спасибо, — с сарказмом ответил Рэксволд. — Я в них уже не нуждаюсь. У меня вообще пропала охота извиняться перед кем-либо на ближайшие лет десять.

— А может, просто стоит обдумывать поступки? До их совершения. Тогда и прощения просить не придётся.

— Будешь учить меня жизни? — усмехнулся ассасин. — Хотя да, ты же старше меня на несколько веков…

— Мог бы вести себя и поучтивее, — с упрёком вымолвила принцесса. — Хотя бы за то, что я соизволила поделиться с тобой золотом даже после всех твоих выходок. А могла бы и не пустить тебя в сокровищницу, — она закончила умываться и встала, уронив взор на медленное течение ручья.

— Вот только не надо строить из себя благородную леди! — возмущённо воскликнул Рэксволд. — Считай это платой за то, что я вскрыл саркофаг, иначе так и лежала бы в каменной могиле до скончания времён.

— Вот как? — оскорблённо поджав губы, вампирша едва заметно покачала головой. — В таком случае ты забываешь: это я вызволила нас из той западни. И тебя в том числе.

— Велики заслуги. В первую очередь ты спасала себя. Разве нет?

— Ты ведешь себя как напыщенный дурак, — взор принцессы замер на мерцающем отражении звезды.

— Знаешь что? — Рэксволд подошёл к ручью, повернул девушку на себя и тыкнул в неё пальцем. — Я пробовал с тобой по-нормальному, но в ответ получил лишь двусмысленную шутку с привкусом угрозы. Видать, жизнь в королевских покоях накладывает отпечаток, нестираемый даже четырьмя столетиями. И это меня ты называешь надменным? Сними маску лицемерия и посмотри в зеркало. Благо ты в нём отражаешься. Знаешь, кого ты там увидишь? Заносчивую высокомерную сучку, — ассасин смерил её дерзким взглядом и развернулся, чтобы пойти обратно.

— Тебе пора охладиться, — по глазам вампирши пробежал красный отблеск. Положив руку на укрытое чёрной бронёй плечо, она без малейших усилий опрокинула Рэксволда назад, незамедлительно отойдя в сторону.

В последний момент тот успел схватить девушку за запястье, и они вместе упали в ручей.

Вынырнув почти одновременно, ассасин и принцесса оказались по пояс в воде. Лайла посмотрела на свои мокрые волосы, прилипшее к телу холодное платье — её глаза заполыхали рубиновым светом. Рэксволд, вымокший не меньше, окинул себя взглядом и сурово произнёс:

— Я больше не стану давать тебе поблажек. Каждое действие будет иметь последствие. Пусть ты быстрее и сильнее, но у тебя нет боевого опыта, а у меня за плечами сотни схваток. И на твоё несчастье сейчас я тебя вижу о-о-очень хорошо. Так что, клыкастая? Хочешь продолжить?

После пары секунд размышлений глаза вампирши потухли и, полоснув воина осуждающим взором, она выбралась на берег.

— Что, и сказать нечего? — Рэксволд глядел, как Лайла молча выжимает волосы.

— Есть, — негромко ответила та, смотря на стекающую с подола воду. — К примеру, что обратно ты пойдёшь один. И, надеюсь, соберешь лбом все стволы.

— Ты так добра, — ассасин улыбнулся. — А тебе идут мокрые волосы. Подчёркивают милую мордашку. Да и платье… Так даже лучше.

Принцесса зарычала, покачала головой и растворилась в тёмных зарослях. Спустя полминуты в том же направлении побрёл и Рэксволд.

Лесной ручей опустел. О недавнем присутствии посторонних напоминали лишь окроплённые каплями листья земляники. Плывущее по звёздному небу кучерявое облако заключило в объятья луну, и поляна утонула во мгле.

* * *

Алан дремал, прислонившись к берёзе, а Джон чистил лезвие ножа пучком травы, когда в свете костра появилась хмурая девушка, что сразу же уселась греться у огня.

— Тут осталось ещё немного мяса, — оторвался от своего занятия следопыт. — Подожди… Да ты вся мокрая… — удивлённо сказал он, окинув её беглым взором. — Кажется, ты хотела только умыться… Что случилось?

Принцесса не желала рассказывать о неприятном инциденте: правда могла затеять спор между мужчинами, который с горячим характером Рэксволда быстро перерос