Огрызнувшись на недовольные комментарии охранников («Ты чего там застрял?!», «Подойди и узнаешь, ха!»), Полынь быстро сплел поисковый импульс, молясь, чтобы за ним сейчас никто не следил. Он зашил в магическую формулу такое условие: если под скульптурой и рядом (но не под домом!) будут полые пространства, импульс, вернувшись, должен коснуться груди Полыни, прежде чем угаснуть. Если полых пространств нет – пусть коснется колена.

Импульс, молодчина, быстро затерялся среди волшебных лесных огоньков, бесцельно парящих над покрытым росой разнотравьем между кленами.

Внемлющий вразвалочку пошел обратно – и не успел подняться на крыльцо жилого дома, как теплый огонек коснулся его солнечного сплетения.

Итак, у нас есть подземелье.

Лиссай специализировался на магии иллюзий и искажений. Сам Полынь был колдуном широкого профиля, и известные ему боевые заклинания исчислялись десятками (а может, уже пора было праздновать и постигнутую сотню), но проблема заключалась в том, что Внемлющий был тут один. А врагов – несколько дюжин.

Помощи взяться неоткуда, а значит, надо каким-то образом суметь вывести заложников так, чтобы этого не заметил никто на ферме. И увести их очень далеко до того, как начнется погоня.

Задача со звездочкой, ничего не скажешь.

Вдобавок Полынь ощущал острую нехватку времени: в августе светает рано, и начать операцию нужно как можно скорее, а то едва ли получится провернуть что-то путное под удивленными взглядами просыпающихся наркоделов.

К тому моменту, как план был готов, вся ферма уже погрузилась в темную, тревожащую, как речное дно, тишину. Никто не ходил по дому, и даже бандиты у костра больше не переговаривались, предпочитая клевать носом под аккомпанемент треска дров и далекое, какое-то призрачное уханье сов в лесу. Внемлющий и Лиссай общались чуть ли не жестами, пытаясь не выдать себя неурочными разговорами, а выскользнув из комнаты, крались по дому так виртуозно бесшумно, что наблюдавшая за ними мышь позеленела от зависти.

Выходить сквозь дверь прямо в объятия охранников было бы странно. Вряд ли бы тех устроило объяснение в стиле: «А теперь мы хотим сходить в кустики вместе, по-братски!» Так что Лис и Полынь, не дыша, поднялись по лестнице на второй этаж. И там один за другим выпрыгнули из окна на растущие позади дома грядки с популярными в Чреве Шолоха травками, удачно расплющив собой немного растений – не виноватых, конечно, ни в чем, кроме того, что какие-то придурки научились использовать их прах знает как.

Впереди простиралась главная драгоценность фермы – теплицы. Выглядели они так изящно и привлекательно со своими латунными сводами и подпирающей мозаичные стекла изнутри листвой, что хотелось зайти, зажав под мышкой хорошую книжку, и вволю поотдыхать в этом зеленом царстве. Но на самом деле внутри не было ничего хорошего. По периметру росли цветы, да, но вот в центре каждой теплицы находились рабочие зоны с алхимическими и зельеварными приспособлениями; в каждой делался свой наркотик, за который отвечал свой мастер. Ифин целыми днями ходил между оранжереями, контролируя процесс и наслаждаясь властью.

Сейчас Полынь и Лиссай отправились к самой большой теплице – в ней изготавливали «водоросль». По дороге им приходилось то и дело замирать в неудобных позах, потому что из темноты выныривали патрулирующие территорию фермы охранники. Ловчий и принц остановились у входа в оранжерею и закрутили головами.

– Мне кажется, вот то бревно подойдет идеально, – наконец сказал Полынь, ткнув пальцем на тоненький срубленный ствол клена, откатившийся от горы себе подобных, предназначенных для рубки в костер.

– Бревно? Надеюсь, вы ни на что не намекаете, – возмутился Лиссай, а потом, проверив, что рядом никого нет, опустился возле ствола на корточки и стал колдовать.

В его ладонях зажглись белые жемчужинки нарождающегося заклинания, и Внемлющий поспешил накрыть принца вместе с его магией облаком темноты, чтобы тот совсем уже не сиял. Под облаком что-то попроисходило, и, когда уже Полынь хотел зашипеть: «Охрана идет! Отбой!», Лиссай вынырнул изнутри: «Готово!».

Они вовремя скрылись за углом оранжереи от очередного сонно бродящего по периметру бандита. Тот, к счастью, не обратил внимания на не пойми откуда взявшуюся на траве тучу. Когда опасность миновала, Полынь взмахами руки развеял свое заклятье и увидел на месте тучи неподвижно лежавшего, как мертвец, принца Лиссая. Из его груди живописно торчал нож, воткнутый в самое сердце.

Но это был не настоящий Лис, а наколдованная им иллюзия. Реальный принц стоял рядом и с явным интересом ждал оценки старшего товарища.

– А вы себе слегка польстили во внешности, – шепнул Полынь. – Шучу, шучу!.. На самом деле – изумительное сходство, достойное художника. Впрочем, думаю, местным нарковарам не очень важны черты вашего лица.

– Надеюсь, – пробормотал Ищущий. – Давайте пока что откатим его в к-кусты, чтобы не мешался.

– Как вы непочтительно с королевской особой! – ехидно зацокал языком Полынь, когда Лиссай ногой начал подталкивать и перекатывать свой «труп».

– Ничего, переживет, – пробормотал Лис.

Внемлющий непроизвольно улыбнулся краешком рта.

Прикрыв «тело» Лиссая ветками сладко пахнущего рододендрона, они тем самым успешно закрыли первую подготовительную часть миссии. Была и вторая: для ее осуществления Ловчий и принц направились в сторону зловещего дома.

Возле него всякое желание шутить исчезло. Атмосфера здесь была такая, что даже у Внемлющего волосы дыбом становились, а Лиссай и вовсе начал дышать часто и поверхностно, будто ему не хватало воздуха. Вдобавок здесь приходилось вести себя еще тише и аккуратнее, чем у теплиц, где все-таки присмотр бандитов был непостоянным, а на деревьях трещали цикады.

Тут же – любое неловкое движение, и охрана у костра встрепенется. Ни Полынь, ни Лиссай не хотели сейчас тратить магические силы (они потребуются позже, и дай небо, чтобы их на все хватило!), поэтому просто делали максимум в плане незаметности.

Обогнув здание с обратной стороны, шолоховцы подкрались к остаткам древней скульптуры. Нужно было убедиться, что тайный ход здесь действительно есть, – и суметь открыть его.

К счастью, тут все пошло по плану. Еще в комнате, когда Полынь рассказал Лиссаю свою догадку о подземных термах, принц активно закивал:

– Да. Это наверняка они. Наш Дом любит блаженства, и в Смаховом лесу прячется не одно подобное место.

– А почему их забросили? – уточнил Полынь, прикидывая, не будет ли их ждать под землей какой-нибудь подводный монстр, хтоническое чудовище, подстерегающее жертв под маслянистым блеском подземной реки.

– Наверное, поняли, что сюда не очень удобно ездить из столицы. И решили построить какие-нибудь еще, поближе к Шолоху. Или просто. Потеряли. Моя семья иногда напоминает мне белок, к-которые везде с энтузиазмом прячут орехи, а потом не могут их найти.

Внемлющий хмыкнул.

И вот теперь они с Лисом воровато ползали у подножия статуи, пытаясь отыскать отпирающий камень. Если краеугольный камень, который кладут в основании каждого строения, принимает на себя всю тяжесть будущей постройки и определяет ее судьбу, то отпирающий камень – словно фокусник, по щелчку сводящий на нет законы распределения веса и баланса.

– Нашел! – азартно сверкнул глазами Полынь, когда отодвинул стебелек одинокого сиреневого колокольчика и увидел наконец у самой земли герб Дома Ищущих. Он был выбит на основании скульптуры – на отдельном камне, примкнувшем, впрочем, к мраморному массиву так плотно, что места стыка едва получалось разглядеть.

Уступив право открытия семейных секретов принцу, Полынь наблюдал за тем, как Лиссай нажимает на герб и тот поддается, уходя вглубь камня. Мгновение спустя принц подскочил как ошпаренный – в траве прямо под ним началось какое-то шевеление, и – фффшух! – квадратный пласт земли неожиданно исчез, открывая ведущую в темноту лестницу.

Все прошло безупречно бесшумно, и Полынь с облегчением опустил руки, которыми все это время держал плетение антипрослушивающего пузыря Бубри, готовый запустить его в любой момент.

Они закрыли ход обратно. Время магии ушло, наступило время битвы.

Вновь обойдя страшный дом сзади, Полынь и Лиссай нашли приоткрытое окно. Свет за ним не горел, только лунные лучи слабо проникали с улицы, позволяя угадывать очертания предметов.

– Кажется, внутри находятся трое, все спят, – приглядевшись к энергии унни, доложил принц.

– Отлично, – кивнул Полынь и забрался на карниз.