Мелли слушала, и ей не верилось в реальность этих событий. Жесткий и властный Алан капризничал и выпрашивал что-то? Скорее поверишь, что на это способен Берти.

— А потом мне сказали, что я приютил у себя гения от магии, — сказал Бертран. — Рекордный срок освоения базового уровня, Академия с кучей поблажек за полтора года, инициация и слава сильнейшего вешри в истории.

— Ну, к этому моменту я уже не капризничал, — улыбался Алан.

— Ага, показал во всей красе свой тяжелый характер. А то все: да, любимый, конечно, дорогой. А тут сразу вылезли все властные замашки, упрямство, жестокость к посторонним, готовность за деньги кому угодно глотку порвать… честно говоря, первое время я вообще не понимал, как можно было из милого сладкого мальчика превратиться в ту стервозную бестию, которая держала в страхе всю Академию.

Мелли покачала головой. История казалась слишком уж невероятной. Алан не походил на парня, который зарабатывал на жизнь разводом богатеев. Нет, он, бесспорно, очень красив, но… не похож. Мелли совсем не так себе представляла тех, кто зарабатывает через постель. Почему-то представляются тонкокостные манерные парни, которые много улыбаются и страшны скорее интригами и сплетнями, чем возможностью физической расправы. Алан, без сомнения, был красив, но еще очень мужественен: высокий, мускулистый, с властным голосом и тяжелым взглядом. Воображение Мелли сдавалось перед необходимостью представить Алана, который капризничает и выпрашивает у Бертрана деньги на новые запонки.

В комнату зашла Уна, а за ней еще один слуга с подносом. Вдвоем они быстро расставили на столе чай и сладости. И на крохотной тарелочке горсть пилюль. Это для Мелли, разумеется. Вряд ли кто еще в замке так же тщательно исследован лиром Тибольдом.

— Ммм… кажется, кто-то должен выпить хотя бы стакан чаю, — протянул Берти и магией понес столик с подносом по воздуху. — Я ведь прав, пилюли принимаются во время еды?

Мелли кивнула. Стол остановился максимально близко к Алану и к ней, сидящей у него на коленях. Она села чуть поудобнее, налила себе кружку чая и с долей восторга поняла, что привычных сладостей к чаю — пирожных и булок — нет. Зато есть орехи в меду, шоколад и засахаренные фрукты. Мелли охотно ополовинила тарелочку с орешками, запивая их чаем, а после проглотила и всю горсть своих пилюль.

— Тебе нравятся орехи? — удивился Алан.

Мелли неуверенно кивнула:

— Вот так вот, — усмехнулся Берти. — Старательно откармливаем ее мучным, а можно было просто поставить вазочку с орешками.

Мелли смущенно улыбнулась, но при этом рассеянно подумала, что Сима бы сожгла эту тарелку одним взглядом. Несмотря на все требования лира Тибольда, набрать даже один килограмм так и не получилось. Ребра по прежнему можно было пересчитать, просто рассматривая себя в зеркале, а ключицы торчат так, что вполне реально туда по яйцу складывать. Такая худоба вроде считалась привлекательной среди знатных лир, но с точки зрения здоровья, кажется, не поощрялась. Вот только Сима плевала на здоровье.

Когда с чаем и пилюлями было покончено, Берти также магией убрал столик в сторону, а сама Мелли уже немного успокоилась. На самом деле, она была уверена, что в этой горсти лекарских добавок наверняка есть что-то от нервов. Потому что вечером ей всегда было спокойнее, она не так ярко реагировала на вещи, которые поутру казались ей невероятно неприличными.

Мелли прилегла на плечо Алана и несколько лениво слушала, как мужчины обсуждают свое прошлое — какие-то события, имена. Пожалуй, сегодня она действительно устала. День выдался насыщенным на переживания, поэтому голоса звучали все тише, глаза слипались все сильнее и вскоре Мелли уснула. Еще в полудреме она цеплялась за мысль, что пришла сюда она не за этим, что ее долг и обязанность — не спать на руках поочередно у Берти и Алана… но проснуться не удалось.

Проснулась она уже в своей кровати. Без платья, лишь в трусиках и комбинации, что надевают под корсет.

— Доброе утро, — сказал ей Алан.

Он уже оказался полностью одет, но в окне за его его спиной было сумрачно, как бывает ранним утром. Очень ранним.

— У меня к тебе есть важный разговор, — сказал Алан. — Хочу, чтобы ты выслушала сейчас. Ты как, проснулась?

Мелли села на кровати и кивнула. Она вчера много спала днем, вечером заснула гораздо раньше обычного, поэтому чувствовала себя полностью выспавшейся.

— Ты считаешь, что то, что с тобой происходит ночью — грех?

Мелли опустила голову и едва нашла в себе силы выдавить тихое:

— Да.

Стыдно было еще и потому что Алан догадался. Разве может рабыня думать о подобном? Глупо плакать о чести, потеряв право на свободу, но не думать об этом Мелли не могла.

— После твоей смерти тебя будет судить не только Богиня-Мать, — внезапно сказал Алан. — Твои поступки оценивают все боги и вместе выносят тебе приговор. Если Великая решит это недостойным поведением, за тебя всегда вступятся ее дети… Да и вряд ли Двуликий Бог Любви найдет происходящее в спальне достойным порицания.

Мелли, несколько опешив, посмотрела на Алана. Она привыкла, что мерилом праведности служили заповеди Богини-Матери. Но… даже ее дети не всегда им следуют, что говорить об остальных богах. А ведь судить будут все тринадцать.

— Независимо от того, что будет дальше с нами, ты все равно закончишь обучение, — продолжил Алан. — Выберешь себе божественного покровителя, пройдешь инициацию. И окончательно решение о том, достойна ли вечной жизни на небесах, примет тот Бог, чьи понятия о праведности не будут перечить той жизни, которую ты ведешь. Понимаешь?

Мелли кивнула, но на деле сказанное просто не вмещалось у нее в голове.

— Не понимаешь, — вздохнул Алан. — Но лучше бы тебе это осознать поскорее. Ты больше не фермерская девчонка. Дело даже не в том, что ты — рабыня. У тебя есть магические способности, у тебя есть дар. Ты — магичка. Учись судить о себе не как о девушке, чье единственное предназначение — быть хорошей женой. Думай об этом почаще. Чаще, чем о том, что ты недостойна похвалы Богини-Матери, ладно?

Мелли кивнула. Алан тепло ей улыбнулся:

— Вот и молодец. Еще две важных вещи. Вот этот журнал специально Берти просил передать. Отметишь, пусть Сима закажет… наборчиков так десять. Чтобы не переживала, что можешь надоесть нам в качестве любовницы.

На колени Мелли лег журнал с девушкой в кружевном пеньюаре, которая прикрывала лицо веером. Нижнее белье. Даже не открывая журнал, Мелли поняла, что там будет вовсе не то, что носится вместе с корсетом… скорее вместо него и только для того, чтобы с тебя это поскорее сняли. Почувствовав, что краснеет, Мелли закусила губу.

— И еще передай Симе, чтобы не затягивала так корсеты — у тебя вчера вся кожа была в следах от слишком тесной одежды. Пусть модные параметры сама соблюдает. Я тебя ведь могу и сам раздевать каждый раз, поэтому не забудь передать Симе мои слова и настоять на неизменности этого условия. Понятно?