– Что если он не захочет жить дальше? – с отчаянием воскликнула девушка, когда мы вышли наружу и оказались достаточно далеко. – Ведь такие случаи бывали!

– Саймон не тот человек, который примет такое решение, – с уверенностью, которой на самом деле не испытывала, попыталась приободрить подругу. – Ему просто нужно время, чтобы принять случившееся.

– Буду на это надеяться! – с жаром выдохнула Найя. – Чем мы можем ему помочь?

– Точно не жалостливыми взглядами и чрезмерной опекой, – чуть улыбнулась я. – Лично меня бы это, наоборот, раздражало и оскорбляло. А он мужчина. Сильный и умный. Так что просто будь рядом и веди себя, как обычно. Не трясись над ним, как курица над цыпленком.

– Ты права, – вздохнула девушка. – Но мне нестерпимо смотреть на него такого! Все бы сделала, чтобы он полностью выздоровел!

Я заколебалась, стоит ли говорить о моих предположениях насчет источника шад. Но потом представила, что будет, если сказать сейчас Саймону об этом, а потом ничего не получится…

Вот тогда точно можно ожидать чего угодно. И самые сильные ломаются от подобного! Пусть пока переварит случившееся, свыкнется с мыслью, что может навсегда остаться обычным человеком. Тогда не воспримет столь остро возможную неудачу.

А о шансе я скажу непременно, просто не сейчас. Время еще есть. Источник ведь пока не разрушен.

Но смотреть в глаза Найе, бурно переживающей горе любимого, и молчать о возможности полного исцеления было выше моих сил. Даже предательницей себя чувствовала, хоть и понимала, что говорить ни о чем и правда пока не стоит.

– Пойду порыбачу немного, – пробормотала, чтобы хоть на что-то переключить внимание.

– Как думаешь, когда к нему можно будет зайти? – спросила Найя, продолжающая с болью смотреть в сторону пещеры.

– Подожди где-то с полчаса, потом иди.

Девушка кивнула. Я же с облегчением направилась в сторону ручья.

Но и там не удавалось отрешиться от терзающих мыслей. Слышала, как Найя посвящает Питера в изменения в состоянии Саймона. И они начинают обсуждать то, чего можно ждать. Как артефактор неловко пытается утешать девушку.

Опять стало паршиво на душе, и я, плюнув на приказ Ящера не отходить от пещеры и ручья, двинулась к деревьям. В принципе, что такого страшного может со мной случиться? Все равно ведь буду недалеко.

Хотелось немного побыть одной и подумать. Успокоиться и обрести внутреннее равновесие.

Разумеется, бдительности я не теряла. Напрягала все свои органы чувств, сканируя окружающее пространство. Яркая сочная зелень вокруг, стрекот насекомых и крики птиц не казались опасными. Наоборот, вызывали чувство единения с природой и мысли о том, насколько мелочными и неважными кажутся человеческие переживания по сравнению с окружающим миром.

Все вокруг живет своей жизнью, умирает и возрождается вновь. А человек – лишь жалкая песчинка, тоже вовлеченная в этот круговорот, но почему-то считающая себя венцом творения. Неспокойная, никак не желающая жить в гармонии с этим миром.

Я присела на выпирающий из земли узловатый корень огромного дерева и закрыла глаза, настраивая себя на один лад с окружающей природой. Старалась ни о чем не думать, а просто ощущать. Постепенно становилось легче, и я, наконец, обрела столь необходимый покой.

Ощущение чьего-то пристального взгляда вывело из этого подобия транса.

Разом вынырнула в реальность и посмотрела в ту сторону, откуда чувствовала чужое внимание. Тут же по спине пробежала струйка холодного пота.

Черная громадная кошка с ярко-желтыми глазами, не мигая, смотрела на меня, расположившись на раскидистой ветке дерева. Мой сканер ее совершенно не чувствовал, и это тревожный знак. Существо невосприимчиво к магии, а значит, убить его будет труднее.

Хорошо хоть я не оказалась настолько беспечна, чтобы ходить без оружия. Уж этот урок усвоила твердо еще с первого задания!

Потянулась к арбалету, висящему за спиной вместе с мечом. Понимала, что на второй выстрел шансов мало. А в ближнем бою с подобным хищником их и вовсе нет. Из описаний Натана, когда он вечером у костра рассказывал о местных обитателях, я поняла, с кем имею дело.

Мардак. Хищник, умеющий ускоряться лишь немногим меньше, чем алкары. С кожей, которую даже риозитом пробить тяжело. Единственный шанс убить – попасть в глаза или пасть.

Я доставала арбалет очень медленно, чтобы хищник не среагировал, как на угрозу. Пока он сидит неподвижно, есть шанс его достать издалека. Или, может, не стоит рисковать? Попытаться уйти, раз не проявляет враждебности.

Начала пятиться в сторону лагеря. Мардак угрожающе рыкнул и приподнялся на лапах. Мягко спрыгнул вниз.

Проклятье! Похоже, отпускать меня никто не собирается!

Дальше все разворачивалось с рекордной скоростью. Вскинув арбалет, я выпустила болт, метя в глаз хищника.

Огромная кошка размазалась в воздухе почти так же, как алкар, сбивая снаряд в сторону, и прыгнула на меня.

Я едва успела отскочить, действуя на пределе возможностей. Выхватила меч и приготовилась с оружием встретить вновь устремившегося ко мне хищника.

Когда лезвие из риозита лишь скользнуло по коже мардака, не причинив никакого вреда, мое тело покрылось испариной. Шансы на спасение близились к нулю – я прекрасно это понимала и кляла на чем свет стоит свою самонадеянность.

Как полная идиотка, наплевала на предостережение Ящера. Торчала тут как приманка для зверья, рефлексируя о вечном! И о чем только думала?! Настолько утратила бдительность из-за того, что все эти дни ничего плохого не происходило, что совсем соображать перестала! Дорого же придется за это поплатиться!

Не знаю, каким чудом все еще удавалось уклоняться от атак мардака. Наверное, все же тренировки дали свое. Натан  регулярно их проводил с нами в свободное время. А еще прилив адреналина, позволяющий на короткое время действовать на грани возможностей.

Я двигалась почти так же, как сам хищник.

Почти. Ключевое слово.

Пару раз меня вскользь задело когтистой лапой. Но я сейчас даже не чувствовала боли. Не до того было.

Долго так продолжаться не могло. Еще немного, и допущу ошибку, которая станет роковой.

Леденящий душу рык сбоку от нас сбил очередной прыжок хищника. Кошка отскочила в другом направлении и настороженно оглянулась на нового противника. Я же едва сдержала возглас облегчения. Ящер!

Впрочем, почти сразу облегчение сменилось настороженностью и опаской. Натан на глазах начал трансформироваться в нечто жуткое, с чешуей на лице и обнаженных участках тела. Одежда затрещала по швам, когда мышцы увеличились в размерах. Руки сейчас с трудом напоминали человеческие. Удлинились и обросли когтями, ничуть не уступающими когтям мардака. Челюсти выдвинулись вперед и тоже изменились.