— Выбор есть всегда. И ты свой сделал. Пусть канцелярия рассматривает твои жалобы. Мне так-то плевать на твою судьбу, — усмехнулся я и пнул его под дых. Пока парень кашлял, я снова набрал Трифонова. — Вадим Иннокентьевич, сейчас откроется портал и в него посыплются рядовые бойцы и барон Цесаркин. Прошу осудить их по всей строгости закона, так как они напали на мой род без объявления войны.

— Виктор Игоревич, надеюсь это все подарки на сегодня? — устало спросил Трифонов.

— Пока что да, — ухмыльнулся я и создал портал, в который лозы начали сгружать пленников, предварительно стягивая с них всю одежду.

Ну а что? Мне нужно снарядить своё войско, и даже самый паршивый хлам сгодится на первое время. А это что за хреновина? Из-под трупа выбралась скрюченная фигура с неестественно огромной головой. Вся перемазана кровью и кишками, трясётся то ли от страха, то ли ещё почему.

Вскочив на ноги, урод огляделся по сторонам и заметил, что я на него смотрю. Подпрыгнув на месте, он потянулся к мане. Правда шансов использовать заклинание у него не было. Ведь под всем селом распространились мои лозы. Одна из таких вырвалась наружу, обвила тело урода и выпила его ману досуха.

— Фархат ни в чём не виноват! — заорал визгливый голос.

Подойдя ближе, я понял, что это обычный человек, да и голова у него не гигантская. Просто он в чалме, под которой находился котелок стандартных размеров. У мужчины была смуглая кожа, курчавые волосы и совершенно отсутствовали борода и усы, хотя на вид ему было не меньше пятидесяти.

Мужчина, назвавшийся Фархатом, дрожал, как осиновый лист на ветру. Зубы стучали друг об друга и судя по запаху… Да, точно. Он навалил в штаны.

— Ну рассказывай, герой. Как ты сюда попал? — спросил я, сделав пару шагов назад, чтобы не чувствовать вонь.

Такой трус, если и служил Огнёву, то точно не участвовал в боевых действиях. А значит, он был нужен ему по какой-то другой причине.

— М-м-м-еня зовут Фархат ибн аль Каир.

— Ибн твою за ногу. Ещё раз спрашиваю, как ты сюда попал?

— Я-я-я из Персии.

— Да, я тоже люблю персики, — пошутил я, но шутка в очередной раз не дошла до адресата. — Чем занимался для Огнёва?

— С-с-создавал пе-пе-печати пламени, — с трудом выдавил он из себя.

— Ого! Так ты тот самый великий маг огня? — протянул я, осматривая его со всех сторон.

— Ч-ч-что вы такое говорите? Я? Великий? Я совершенно ничтожный человек, не заслуживающий к себе никакого внимания. Отпустите меня, — протараторил Фархат, а после жалостливо проблеял. — Пожалуйста…

— Если ты на тот свет торопишься, то да, могу отпустить. Тебя предки, поди, заждались, — легкомысленно сказал я и увидел, как лицо Фархата побледнело. Нет, я серьёзно! Смуглое лицо стало как белый лист! Чудеса, да и только.

— Н-н-нет. Я ещё пожить хочу. Можно я останусь?

— Где?

— Тут.

— Не. Тут нельзя. Вы ж, паскуды, всё село спалили. Теперь придётся заново отстраивать.

— Я никого не убивал. Только ставил печати, — попытался оправдаться он.

— Ну, тут ты неправ. Благодаря печатям подохло около сотни человек, пока я пробовал их разговорить. Так что смертей на твоих тощих руках хватает.

— Не убивайте меня, пожалуйста, — взмолился Фархат.

— А если не убью, то что получу взамен?

— А что вы хотите? — нервно улыбнулся перс, чувствуя, что появился шанс спасти свою жизнь.

— Как я понимаю, ты довольно умелый маг огня, а значит, твоя жизнь чего-то да стоит. Хочу, чтобы ты служил мне. Честная работа в академии магии. Достойная оплата труда, два выходных в неделю. У тебя даже будет собственное жильё, — секунду подумав, я добавил. — Правда на родину ты никогда не вернёшься.

— Г-г-годится. Я согласен, — закивал Фархат, готовый принять любые условия, лишь бы остаться в живых.

— Конечно согласен. Ведь выбор у тебя не велик. Кстати, руку вытяни вперёд. Ага, вот так. — Лоза скользнула по его предплечью, а после сдёрнула кольцо с указательного пальца. — Накопитель маны?

— Д-д-да. Увеличивает объём… — начал было пояснять он.

— Я разберусь. Есть ещё что ценное? — спросил я, придавив его стальным взглядом.

— Только это, — жалостливо проблеял он и кивнул в сторону оттопыренного кармана.

Внутри оказались тридцать тысяч рублей. Негусто. Но забираем.

— Считай, это штраф. За что, я пока не придумал. Но ты молодец. Хвалю за честность. Если будешь служить верой и правдой, то, возможно, однажды получишь свободу. А ещё я сделаю тебе крошечный подарок, который убьёт тебя, если решишь меня предать.

Лоза, удерживавшая мага, лопнула, и из неё появился тоненький отросток, который пробил шею Фархата и проник в кровоток. Я по старой привычке провернул трюк с остановкой сердца, что совсем не испугало мага, чем он и смог меня поразить. Этот любитель тюрбанов был благодарен.

— Пусть боги хранят вас, господин! Я буду верой и правдой служить до скончания моих дней, — выпалил Фархат, но в его голосе слышалась фальшь. Всё же он надеялся рано или поздно избавиться от незримых оков и вернуться на родину.

— Да, да. Хватит вылизывать мне задницу. Помолчи и полежи на лужайке, позагорай. Как вернусь, распоряжусь о твоём размещении.

— Что? Какой лужайке? — встрепенулся Фархат в тот момент, когда за его спиной полыхнула портальная арка и лоза уволокла перса в Дубровку.

Ладно, с этим разобрался. Пойду посмотрю, кто из троицы сумел пройти испытание и остался в своём уме.

* * *

Краков, столица австрийской части Польши.

Хрущева Наталья Евгеньевна знала цену влиятельным друзьям. В конце концов, графиней она стала только потому, что с этими самыми друзьями регулярно делила ложе. А когда взять с них было нечего, то случалось всякое. Кого-то переедет карета, кото-то прирежут в подворотне, а кто-то подавится косточкой от вишни и испустит дух.

Наталья Евгеньевна сидела в ресторане, который специально для неё забронировал маркиз Грифич Кристоф Померанский. Статный мужчина тридцати лет, с озорными глазками, сальной улыбкой и кучей венерических заболеваний.

Впрочем, последнее было не проблемой, ведь он владел львиной долей фармацевтических компаний в австрийской части Польши и мог исцелить большинство болячек.

Он сидел напротив Хрущевой и раздевал её взглядом.