лентами. Она смотрела как раз в его сторону, хотя он прятался в тенях.

«Мы будем ждать тебя».

Как странно. Неужели его все-таки кто-то успел полюбить в этом мире?

Стоило ему задуматься об этом, как его вновь выдернуло из реальности, промчало по теням и выкинуло на корабле фениксов, в каюте девчонки.

– Что на этот раз… – начал было Кейто, но запнулся.

Лали сидела перед ним на мягком ковре, аккуратно причесанная, в красивом терракотовом платье, открывавшем ей плечи. И смотрела на него горящими глазами.

– Что случилось? – сразу же спросил он, понимая, что это не к добру.

– Знаешь, демон, я кое-что поняла за эти дни. Я хотела слишком многого, хотела для себя грандиозного будущего, мечтала, что меня увидят те, кто был важен для меня. Как Виктор. Больше всего я желала оправдать его ожидания. И теперь я готова защищать то, что он любил. Ремесис. Я не знаю, куда я попаду, но я найду союзников, и мы… Ладно, об этом потом. Я долго откладывала одно важное дело. И ты мне сейчас в этом нужен.

– Вот значит как? – усмехнулся Кейто. Возможно, он ошибся, и девочка вовсе не наивна. – И что тебе от меня понадобилось?

– Поцелуй меня. Ну… в смысле научи.

Ее щеки чуть порозовели, но она выдержала его насмешливый взгляд.

– Ах вот оно что, – улыбнулся Кейто. Может, это и впрямь отличный способ припугнуть девчонку и поставить ее на место. – То есть ты приказываешь мне?

– Приказываю, – кивнула она и прерывисто вздохнула, приоткрывая губы.

Он подошел к ней в два шага, ступая на пушистый белый ковер, приподнял ее голову за подбородок, заставляя заглянуть ему в глаза. Стоило проучить эту девчонку – она даже не понимала, о чем просила.

Первая стоянка. Нефритовая Дева

Он не знал, что в этом мире тоже можно спать. Если это можно назвать сном. Он доверился демону и подлой лисице, кицу. Молодец, Виктор. Продолжай в том же духе! Но он был готов на все, лишь бы спасти свою драгоценную Юви. Во все стороны простиралось бесконечное пространство мглы, серости и сновидений, которые воплощались сразу же, стоило ему прикрыть глаза.

Виктор постоянно чувствовал усталость. Демон предупреждал об этом. В Запределье время течет иначе, здесь он скорее всего и состарится прежде, чем найдет Зеркало. Каждый вздох в этом мире будто забирал частицу его жизни, вымывал душу. Вот только ему не повернуть назад. Он не мог оставить Юви столь уязвимой и потерять ее навсегда. Или уже потерял?

Он терзал себя за то, что послушал Октавиана. Разве стал бы тот действовать не в своих интересах, бескорыстно? Конечно, нет.

Виктор долго шел по каменистой дороге, змеи кишели под его ногами, но никогда не жалили – все благодаря оберегу Циары. Он прогнал коварную теневую лисицу, но та умоляла взять амулет – монету с изображением солнца.

С каждым шагом у него отрастали волосы, в них запутывались сухие колючки, принесенные подземными ветрами Имгэ. Он перестал обращать на это внимание.

Виктор даже не достиг первой стоянки – а их впереди семь, как сказал демон. Возможно, придется потратить не одну жизнь, чтобы добраться до заветного Зеркала.

«Нефритовая Дева, врата отворяющая, – слышал Виктор в голове голос своего врага. – Будь с ней осторожен, Виктор. За прекрасной и кроткой личиной скрывается чудовище».

В какой-то момент Виктор понял, что движение ему лишь кажется, на самом деле он стоит на месте.

Точнее лежит: глаза его закрыты, и в то же время взор открыт. Он видит все, что происходит вокруг. Видит клубок змей, оплетающих человека в лохмотьях. Все, что осталось от царственного костюма.

К нему подходит девушка в длинном платье, развевающемся на сухом ветру.

Ее тонкая талия изгибается подобно ветви ивы, молочная кожа мерцает зеленоватыми искрами. Нефритовая Дева сама настигла его. Она наклоняется к нему и спрашивает:

- Куда держишь путь, странник?

И Виктор пытается ей ответить, но не может. Он лишился дара речи.

И вот девушка, как и предсказывали, оборачивается монстром – огромной нефритовой змеей с жадными алыми глазами.

- Ты не уйдешь от меня, Виктор, – шипит она. – Теперь уже поздно и для тебя, и для нее. – Последние слова она произносит особенно зловеще.

И наконец Виктор открывает глаза.

Он проснулся, когда ноздри защекотало от едкого дыма. Густое черное облако сомкнулось вокруг него, не давая сдвинуться с места. Если он будет так безвольно валяться, то ничем не поможет Юви: она все дальше уйдет по пути разрушения. Себя и королевства. Он не один год пытался оградить ее от этой участи, договаривался с фениксами, а теперь вот пошел на сделку с самим демоном. Если он сейчас сдастся, Юви останется там, наверху, рядом с Октавианом. Нет, этого Виктор никак не мог допустить.

Он собрал в кулак остатки ремесиса, все стремительнее угасавшего в этом мире. Вены на запястьях вздулись, вспучились, натягиваясь, как струны, что настраивались на само мироздание.

Облако было слишком плотным, как тугой клубок, который следовало распутать или дать ему возможность лопнуть от напряжения. Стоило Виктору шевельнуть сгустившуюся вокруг него коконом темноту, и он лучше увидел структуру этой материи. Воздух, насыщенный мелкими капельками воды. Облако, которое могло обернуться настоящей бурей – Виктор намеревался обрушить ее на безжизненные земли Запределья.

Среди дыма и тумана появлялись искаженные лица: они, судя по всему, должны были внушить ему страх. Но он не боялся чудовищ. Из ладони Архитектора выстрелил золотой луч, который тотчас же раскололся и расправился металлическим веером.

Отец Виктора был одним из девяти королей Мартима и магом, повелевающим воздушным пространством. Король Руфус следил за погодными условиями в Ремесисе, призывал дождь и, наоборот, утихомиривал бури. Мальчишкой Виктор часто наблюдал за ритуалами отца – магия всегда была подобна искусству, к ней требовалось подходить с трепетом и благоговением, но и с осторожностью.

Он замирал на просторном балконе-террасе с видом на город, в его руке появлялся огромный веер, похожий на тот, что Виктор держал сейчас. И король плавно рассекал воздушные потоки, направляя их в нужное русло. Однажды, во время особо свирепой бури, отец, подхватываемый подчиняемыми ему ветрами, взлетел в самый ее центр, а веер сверкал среди туч, отражая молнии. Он был подобен божеству, спустившемуся с небес, чтобы укротить стихию.

Но сейчас Виктор не собирался успокаивать бурю. Он хотел ее разозлить.

Иногда стоит излить свой гнев, выплеснуть страх, боль, ненависть наружу.

Виктор медленно провел веером перед собой, рассеивая облако и раздувая ветер, все выше