— А чего не присоединились?

— Так, я прямо у него спросила, где искать. Он сказал — нигде!

— Вот хитро конкурентов сплавил! — из пустоты донеслась усмешка Макара.

— Да нет, — махнула рукой бабка. — Он сказал, что рад был бы помощи, но уже сам всё перерыл. Говорит, что интересное надо искать в имперском архиве. А в Смоленске только старые дела и вещдоки хранятся.

— А имперский архив находится в резиденции императора, — напомнил я.

— Ага, поэтому туда никто не суётся. Хотя вы только представьте, насколько там большая не оцифрованная библиотека.

— Но пока она остаётся недосягаемой. Во дворец императора призрачный отряд не отправить. Слишком сильная защита стоит.

— Угу. А ещё магоконтроль озадачен поведением Мишки вашего. Он отказался от работы на праздники и укатил Питер к бывшей девушке. Начальство в кабинетах говорило, что он становится непредсказуемым. Поэтому для слежки за вами во время каникул отправят другого человека.

— Кого?

— Без понятия. Настоящая фамилия Штрауберс, но приедет по липовым документам.

— Ясно, значит уже иностранных агентов подключили. Но сомневаюсь, что внешне это будет заметно. Это всё, что вы узнали?

— А вот нет!

Дальше Лариса Дмитриевна рассказывала всё подряд. Всё, вплоть до офисных сплетен. Но из этой информации я не смог вычленить ничего важного.

Остаток дня прошёл в рутинной подготовке к поездке.

Я наконец избавился от конверта из налоговой и перепривязал призрак брата к наручным электронным часам, которые мне Света на новый год подарила.

А остальной призрачный отряд, кроме Макара и Насти, перепривязал к декоративным нитям. Младшая сестра предложила сплести из них браслет, и я охотно воспользовался её предложением.

— Макар, думаю самое время избавиться от кирпича. Выбирай цвет нитки, — сказал я призраку, а младшая сестра охотно выложила на столе ассортимент.

— А почему они все чёрные, серые и синие? Так не пойдёт! — возмутился призрак и демонстративно надулся.

— Могу жёлтенькую достать, — предложила девочка.

— Можно я останусь в кирпиче? Ну, пожа-алуйста! Мы с ним уже сроднились!

— Ты с ним сроднился, а таскать мне. Ну ладно, пару месяцев, но не до конца жизни же мне с ним шляться! — ответ получился резче, чем мне хотелось.

— Можно и до конца…

— Макар, выбирай нитку, кому говорю! Какого фига ты тут детский сад разводишь? Даже Люси себя в десять лет адекватнее ведёт.

У нас с десятилетней Люси были разные матери. Она была скромной девочкой, в отличие от задорной Насти, с которой у нас была общая мать. Люси была младше Насти меньше чем на год. Но при одинаковом воспитании выросли сёстры совершенно разные.

— А почему Саше достались дорогие часы, а мне какая-то нитка? — продолжил Макар, чем не на шутку меня злил.

— Нитка огнеупорная, — осторожно вставила слово Люси.

— Часы тоже!

— Макар. Ты сейчас до изгнания договоришься!

Он вытянул руку и открыл рот, чтобы ответить, но тут же закрыл… Изображая крайнюю степень печали, Макар начал стекать на пол, словно тающая свеча.

— Чёрненькую, — печально ответил призрак.

— Хорошо. Насть, а тебе какую? — спросил я у пустоты.

Чувствовал здесь присутствие мёртвой девушки. И раз уж можно было запихнуть всех призраков в один браслет и не таскать с собой кучу всего, тоя собирался этим воспользоваться.

— Можно вон ту, фиолетовую, — Настя на миг показалась, чтобы указать на нитку.

— Хорошо. А теперь успокой Макара… если сможешь, — попросил я.

— Попробую.

Настя стала ему обещать, что нитка — это временная мера, и потом он обязательно вернётся в кирпич. Ага… как же! Однако вслух я этого говорить не стал, потому что план призрачной девушки сработал.

И уже через час большая часть моего призрачного отряда оказалась заключена в браслет из тёмных ниток. Кроме Саши и трёх шпионов магоконтроля.

Люси завязала браслет на моей руке крепким узлом, чтобы его было невозможно потерять. В благодарность я подарил девочке большую коробку шоколада. Эта сладкоежка прыгала от радости.

Прощальный ужин с семьёй и друзьями прошёл гладко.

Мать поделилась впечатлениями о первом уроке с наставниками. Она, как и младшие сёстры, остались довольны. Видимо, реально хорошие мастера, раз смогли пробудить желание у всей семьи развивать магию.

— Лёш, а нам что делать, пока тебя не будет? — спросила Лесси, когда мы закончили с десертом.

— Радоваться жизни и тренировать питомцев. Я договорился с нашими дрессировщиками из Смоленска, и они на две недели приедут сюда, чтобы закончить работу с летучими мышами, волком и гепардом. А потом вернутся в Смоленск и начнут тренировать регатов. Судя по результатам Кусаки, у них хорошо получается.

— А мне можно будет монстрика? — спросила младшая сестрёнка.

— Всем можно, но не сразу, — улыбнулся я. — Сперва их получат те, кто умеет сражаться.

— Это явно не про Нелю, — хмыкнула рыжеволосая.

Ревнует, что ли⁈

— Неля изменилась. Уверен, что из неё выйдет прекрасный боевой маг. Не говоря уже о том, что сейчас она живёт с Ритой, которая за этот месяц успеет многому её научить.

— А кто такая Рита? — Лиза с прищуром посмотрела на меня.

— Преподаватель для магов. А тебе какое дело? — ответил я.

— Просто интересно, — Лиза натянула на лицо дружелюбную улыбку, но меня этим было не провести.

Я видел её насквозь.

— Лиза, а для тебя у меня будет отдельное поручение.

— О, наконец-то что-то интересное, — обрадовалась княжна. — Внимательно слушаю, мой князь.

— Подготовь все данные о солевом месторождении, что принадлежит вашей семье. И будь готова меня там встретить через две недели.

— Хорошо… Но позволь поинтересоваться, зачем оно тебе? Это же явно неприбыльный бизнес.

— А разве я сказал что-то про прибыль?

— Нет, мой князь. Но я не понимаю, зачем мне рисковать и ехать в такую даль. Тем более сейчас зима, разработка продолжается под куполом, который не преодолеть.

— Но члена семьи Шолоховых он пропустит?

— Да, и сразу сообщит о визите местному начальству.

— Отлично! Значит, ты пройдёшь!

— А что мне…

— Не переживай, придумаем легенду.

— А нам можно будет присоединиться? — задорно спросила Маша за себя и за Лесси.

— Это может быть опасно, вы же понимаете.