«Таридия» повернула влево, добавив неприятелю неразберихи на палубе залпом восьми орудий левого борта. В ответ прилетело всего два ядра, да и те ушли в воду с большим недолетом.

Пароходофрегат, спустив свои паруса, довольно резво пошел против ветра, огибая «Викторию» слева и держа безопасную дистанцию. Фрадштадтец тоже принялся поворачивать влево, да только с горящими парусами не так легко маневрировать, особенно против ветра. К тому же таридийцы не забывали все время осыпать противника градом ядер, чередуя чугунные шары с разрывными и зажигательными снарядами. В общем, с управляемостью судном у островитян дело было очень плохо, в результате чего вскоре «Таридия», описав полукруг, оказалась у них за кормой.

– Что и требовалось доказать, – удовлетворенно произнес Иван, осмотрев в бинокль корму «Виктории» и не обнаружив там ни единого орудия.

– Но у нас на носу всего два орудия, – возразил помощник.

– Заметь, это на два больше, чем у противника на корме, – усмехнулся Андреев. – Подержимся пока за их кормой. Посмотрим, как долго эти наглецы продержатся.

– Чего зря тратить на них уголь и боеприпасы? Взять их самих на абордаж, да и дело с концом! – возразил Семен.

– Уголь не люди, Сеня, найдем где-нибудь. На крайний случай дровами заменим. А вот людьми лишний раз рисковать не стоит.

Впрочем, экипаж «Виктории» уже осознал всю глубину своего самонадеянного поведения и принял единственно правильное решение – попытался сбежать с поля боя. Но горящие паруса и поврежденные реи не позволяли развить достаточную для отрыва от назойливого противника скорость, а провести ремонт не представлялось возможным из-за непрекращающегося обстрела с «Таридии». В итоге, промучившись еще минут сорок, фрадштадтцы вывесили белый флаг.

Как выяснилось немногим позднее, бомбардировка таридийских канониров нанесла такой урон личному составу «Виктории», что среди уцелевших желающих лезть чинить паруса под обстрелом просто не нашлось. Так что вскоре перед капитаном Андреевым на палубе пароходофрегата выстроились все семнадцать уцелевших членов экипажа противника во главе с помощником капитана и боцманом.

– Вы напали на фрадштадтское судно! Это тяжкое преступление! – с мрачным видом баюкая замотанную окровавленной тряпицей правую руку, заявил помощник капитана «Виктории» – высокий рыжий мужчина лет тридцати от роду.

– Семен, а может, нам вздернуть на рее этих господ? По-моему, они чересчур «умные», – Иван одарил противника холодным взглядом.

– Так чего с ними возиться? Так сказать, спрячем все концы в воду! – усмехнулся Кутепов.

– Вам это не сойдет с рук! Корона не позволит безнаказанно убивать своих подданных!

– Чудак человек! – воскликнул Семен. – Да как твоя Корона узнает об этом, коли вы все отправитесь на корм акулам?

На это рыжий верзила не нашелся что ответить, да и активные тычки в спину от боцмана и других членов команды возымели свое действие. Большинство понимало, что неразумно лишний раз нервировать людей, захвативших твой корабль.

– Командир! – на палубу «Таридии» спрыгнул с перекинутого между судами мостика прикомандированный к экспедиции контрразведчик подпоручик Федотов. – Двести семнадцать невольников! Полный трюм!

– Вот как? – не скрывая иронии, промолвил Андреев. – Почему же «Виктория» с полным трюмом невольников двигалась на юг? Разве там есть фрадштадтские поселения?

– Никак нет, – отрапортовал контрразведчик. – Кроме Ньюпорта, им с таким грузом и идти-то некуда. То есть они курс изменили, завидев нас на горизонте и почему-то посчитав легкой добычей!

– Господа фрадштадтцы, ваш капитан был сильно пьян, отдавая приказ о погоне? – поинтересовался Кутепов, но в ответ получил лишь молчание и опущенные головы «лихих корсаров».

Иван в очередной раз изумился самоуверенности островитян, не изменивших намерения ввязаться в бой, даже когда отпали все сомнения, что судно не является торговым. Видимо, привычка считать себя королями в рунгазейских водах настолько глубоко пустила корни в сознании подданных Благословенных Островов, что совершенно лишила их способности мыслить здраво. Это в Старом Свете Фрадштадт получил в последние годы несколько звонких оплеух от Таридии, поставивших под сомнение его тотальное доминирование на море, сюда же отголоски этих событий пока не долетели, и жители колонии продолжали считать себя полноправными хозяевами здешних вод.

Тем временем Федотов подошел к капитану с довольной улыбкой на устах, всем видом показывая, что ему еще есть что сообщить.

– Командир, большая удача! – прошептал он вынужденному слегка наклониться к нему из-за разницы в росте Андрееву. – Среди пленников есть два родственника вождя племени гуири, и они с удовольствием идут на контакт. Хотя толмач и не все слова понимает.

– Так давай, работай!

Подпоручик снова умчался на «Викторию». Освобождение таких пленников действительно было для экспедиции большой удачей. Гуири были одним из самых больших народов юга Рунгазеи, и возможность выйти на прямой контакт с одним из его вождей дорогого стоили. Тем более что подарки подарками, а возвращение угнанных в рабство родственников – это отдельный весомый довод. Так сказать, солидный жест доброй воли, который, вкупе с обещаниями взаимовыгодного сотрудничества и военной помощи, должен послужить началом долгой дружбы.

– Господа островитяне, – Андреев жестом указал в сторону левого борта «Таридии», куда его матросы подогнали спущенную с «Виктории» шлюпку, – это все, что я могу для вас сделать.

Возражений не последовало, даже рыжий здоровяк молча направился к борту – все понимали, что побежденных могли повесить или просто вышвырнуть за борт, а то и поместить в трюм к недавним пленникам или высадить на сушу с ними же. В последнем случае им даже о быстрой смерти не пришлось бы мечтать, а так – вместительная весельная шлюпка, недельный запас пищи и воды, да плюс успокоившееся после недавнего шторма море. Отличные шансы остаться в живых. Либо сами доберутся до Престона – поселка, являющегося главным центром работорговли здешнего побережья, либо их подберут свои рыбаки или такие же перевозчики рабов. Правда, безопасной жизни в Престоне Иван Андреев им обещать не мог, но это уже совсем другая история.

17

– Выносливые, но не быстрые, упорные, но физически уступают выходцам из Старого Света. Один на один против нас не тянут. Приказам подчиняются неохотно, гордые и вспыльчивые, но, если командир подтверждает свой авторитет, преданней солдат не найти, – поведал нам комендант нового военного городка, расположенного неподалеку от Соболевска, капитан Михайлов и продолжил голосом страдальца: – Ваше сиятельство, не выходит из них хороших пехотинцев! Разведчики еще туда-сюда, прапорщик Кузьмин пару десятков отобрал себе на обучение. Может, диверсанты со временем из кого-то неплохие получатся, но линейная пехота – никак.

Я с Иванниковым, Лукьяновым, Шалимовым и десятком охраны, таскающимся везде за