— Ну, — кивнула жрица, — охренеть.

Не… Ей не идет говорить такие слова.

Когда щенячий восторг от новых фокусов прошел, я заметил плачевное состояние жриц. Они сидели на земле, не в силах поднять головы, капли крови текли у них из носа, губы потрескались. Еще немного, и попадают в обморок. Да и у меня в глотке пересохло, а еще хотелось жрать.

— Вижу, круг Аль-Уюми вымотался, хотя процедура была быстрой, — размялся я. А тело-то чего затекло?

— Минуло пять вспышек, Зот, — виновато произнесла улитка.

— Че? — из-за обстановки было не определить, сколько прошло времени.

Я пять дней сидел в корнях⁈ Мелони, ребята! Вакта заметила мое беспокойство.

— План не отклонился от задуманного. Все хорошо. — И теперь вижу, что Пятой тоже тяжело, но передо мной ей не хотелось показывать слабость, она будет до конца держать улыбку. — Штырь вернулся сегодня, они ждут тебя.

— Кхм, — почесал я затылок. — А вы как?

— Ох, — кокетливо состроила Вакта мне глазки. — Приятно, но бессмысленно. Недостаток сна уже давно не моя проблема, — посмотрела Пятая на жриц. — Спасибо за службу, вы можете отдыхать.

— Госпожа, — поклонились все. Кто-то даже упал на лопатки.

Вакта подползла ко мне.

— Теперь твой кругозор самый широкий из всех ныне живущих. Дикие, природа, стихии, плоть — все повинуется тебе, призванный Монстр. А на твоей стороне самая сильная странница, — вспыхнули глаза Вакты. — Как ты распорядишься этой силой?

— План не отклонился от задумки, — повторил я за ней. Выдохнул пар. — Подайте мне демонов, пора преподать пару уроков.

— Хорошо, очень хорошо. — Она посмотрела в сторону, потом опять на меня. — Насчет Шеры. — Следы? — Эта девушка, Нерожденная, — приподняла Пятая палец. — Вспомни, где именно ты её нашел?

— Эм, — начал вспоминать я. — Она была пленницей в лапах темных. Её, видимо, везли в слуги… кому-то из Пятых в Город Камней.

— А теперь вспомни письмо, что я показала.

— Ерко победила Нобуру… — мысль вспыхнула, как лампочка в голове. — Погодите, Шеру везли в Город Камней, её везли к…

— К Нобуру-демонопоклоннику, — кивнула улитка. — В шернице есть следы скверны — маленькие, спящие. Оттого её тело так изменяется.

— Это… проблема? — не совсем понимал я, к чему ведет Вакта.

— Пока нет, — сцепила она руки в замок. — Но что будет, когда чудовища хлынут из своих оболочек? Когда темная эссенция будет витать и пропитывать воздух? Сможет ли особо сильный демон изменить Шеру до конца?

— Да, звучит как проблема, — приоткрылась моя пасть. — Замок на её затылке… он ведь магический… Хм, может быть, Мелони придумает еще один?

— Её знания велики, — удовлетворенно кивнула Вакта. — Просто я обязана предупредить.

— Спасибо. За все.

— Рано для похвал, милый Зот, — поползла она вперед. — Всегда пожалуйста.

Мое возвращение в храм гаргантии было подобно взрыву. Вроде нас разделяло небольшое расстояние, но отряду запретили мешать процессу.

— Зот! — бросилась Мелони мне в объятия. Оглядела с ног до головы. — Ты как? Все хорошо? Как себя чувствуешь? — сыпались вопросы один за другим.

— Хочу есть… — потер я нос. — И я тоже рад тебя видеть.

— Еще бы вспышка, и Мел пошла бы разбираться, — засмеялась Торка.

— Кхр, да ты после первой уже рвалась спасать его, — бросил Шов.

То смущенно потупила взгляд.

— Я цел, — призвал я цветы, что проросли из стола. — Даже больше.

— З-з-з! Ого-о!

Я смотрел, как радуется Шера. Черт, после предупреждения Вакты становилось тревожно. Да… Отрицать бессмысленно. Я не хотел, чтобы с этой надоедливой жучихой что-то случилось. Хотел, чтобы она была в порядке. Новую печать мы с ведьмой обсудим позже, ведь самым нерадостным был Штырь. Он сидел за столом, добивая бутылку сока.

— Как разведка? — спросил я у всех сразу.

Мел поправила очки.

— Хорошо, — выдохнула она. — И это плохо.

— Б… — новый глоток. — Демоны… — хрустнул темный шеей. — Они з-здесь. — Он был зол, очень зол. — М-много.

Мы собрались за столом.

— Рассказывай, — налил я и себе кубок.

* * *

— Ра! — Удар! Еще один! Снова и снова Штырь наносил удары, превращая лицо охотника в кашу. — С-с-с. — Последний взмах меча впился в месиво.

— Молодец, — похвалил Кромо, тайный вербовщик.

Быстротечная дуэль произошла за деревней. Последний тест. Несколько вспышек Кромо присматривался к Штырю, проверял его лояльность, отношение к Трону, проталкивал мотивы еретиков. И эта дуэль была посвящением: два кандидата — один новый оккультист.

— Б… — стряхнул Штырь с лица брызги алого. — В-все ради камней.

— И они будут у тебя, мой друг! — проклокотали жвала. — Какая разница, откуда радужные, да? И… — выжидающая пауза, — какой бог их дает?

— Д-да, — вытер клинок о рукав лысый здоровяк.

— Недра меняются, скоро ложные боги окажутся в тени. — Темная эссенция пробежала по хитину. — Зи-Атур — вот следующий владыка.

— Хм, — перешагнул через труп темный. — А… М… может, я шпион Т-трона?

— Хе-хе, — оценил Кромо. — То есть изначально свой? — вербовщик заметил удивление Штыря. — Мой друг, эта вера повсюду: или ты с ней, или в час восхождения сгинешь в темноте. И я вижу, какой вариант тебе подойдет лучше.

— Зи-Атур… — кивнул «наемник». — Я… м… на стороне сильных.

— Пойдем, — повел его Кромо дальше в лес.

Через час ходьбы они пришли к посту, который обнаружили Дочери, но близко не подходили. Воздух тут пропитался гнилью, краски мира тускнели на глазах. Дышать становилось все труднее.

— М-м-м. — А вот вербовщик наслаждался. — Чувствуешь? Величие.

— Б… Б, — передернуло Штыря.

Подойдя ближе, он уже видел, как повсюду мелькали солдаты Трона. На первый взгляд — просто жуки и жучихи с тканью на груди. Но их глаза… Зрачки были тусклыми, а черные белки куда темнее нормы.

— Кромо? — остановил их солдат на входе в небольшую сторожку.

— Еще один готов вступить в наши ряды, — улыбнулся вербовщик.

Больше вопросов не последовало. Двери