Служанка обняла её обеими руками. Ручки девочки повисли.

Она посмотрела на дверь, скривила личико и высунула язык.

*********

Когда Артур вернулся в свои покои, было уже совершенно темно. Только звезды сияли в расковырянном окне. Эльф лежал на месте. Под ногами юноши мерно дышал ковёр с ножками.

Артур встал у окна. Там, внизу, люди возвращались в замок. На террасе, прямо в основании башни, завершались последние приготовления. Уже разложили блюда. Они дымились, к магу поднимался мясной аромат.

Резкая сила потянула Артура вниз. Он сразу же попытался вырваться, но стальная хватка обивала его ногу, и сбросить её в его положении было невозможно.

Тогда юноша упал сам и развернулся к противнику. Из бледных зелёных глаз эльфа выпирали небольшие стебельки. Противники одновременно сместили руки и схватили один другого за горло.

Острые ногти впились в шею Артура. Враг был сильнее. С магом уже давно такого не случалось, с тех пор как он стал Архимагом весь мир делился на слабых и равных. Но вот, спустя много лет, он встретил по-настоящему опасного врага.

Артур принял это спокойно. Со всей силы он надавил на шею эльфу. Красивое, почти женское лицо убийцы было неподвижно как у статуи. Только ростки в зрачках едва-едва шевелились. У эльфа была чрезвычайно гладкая кожа — за неё сложно было ухватиться. Его собственная хватка становилась всё сильнее, Артур напряг мышцы шеи, на ней выпирали и лопались венки.

В груди юноши зазвенело золотое сердце. Тёплый прилив силы хлынул в руки Артура. Юноша нахмурился и направил немного своей маны навстречу золотистым потокам, они увязли в чернилах и отступили.

'Мне не нужна твоя помощь’. С презрением подумал юноша. Золотое сердце затихло, его сила ушла как вода во время отлива.

Артур отпустил шею эльфа и вонзил пальцы ему в глаза. По мраморному лицу заструилась кровавые ручейки. Губы эльфа приоткрылись, зубы сжались. Его пальцы всё так же въедались в шею Артура.

Юноша прошептал пару слов и вены его рук набухли, затем позеленели. Его пальцы, зарытые в голову эльфа, стали сочиться шипящей кислотой. Руки эльфа напряглись в последний раз и обмякли. Пенистая жижа потекла у него из ушей — это был мозг.

Артур вздохнул и упал, опираясь на мертвеца. Десять кровавых дыр остались на шее мага. Из них сочилась кровь. Он устал, слишком устал. Его дыхание свистело, и свист этот смешался с ветром, с дверным скрипом.

Артур повернулся. Релик, стоя на цыпочках, пытался выскользнуть за дверь. Чувствуя на себе взгляд принца, он виновато улыбнулся — его улыбка была едва заметка в свете звёзд — и сказал:

“Простите… простите что побеспокоил, ваше Величество. Не обращайте на меня внимания, продолжайте… На чём остановились”.

И тут Артур понял, что всё это время сидел в темноте верхом на половине эльфа, которую никто никогда не примет за живую, и дергался над ней, а затем и вовсе сладостно обмяк. Комичная ситуация, но настроения смеяться у него не было.

Он сказал, дёргая глазом:

“Не хочешь присоединиться?”

Релик открыл рот…

Но вдруг отворилась дверь и ворвалась девушка в белой сорочке, с бешеными глазами. Её губы дрожали с такой силой, что было удивительно, когда ей удалось вызвать из них ясный крик: “Ваше Величество, у меня… у меня…” Но глаза её нашли Артура и голос поник. В полутьме золотой плащ эльфа напоминал платье, а длинные волосы и вовсе делали его неотличимым от молодой девушки… От половины молодой девушки

“Ваше… ваше…” Служанка всхлипнула, упала на землю, уткнулась головой в колени и заплакала. Её волосы, сейчас очень растрёпанные, лежали точно ушки гончей, да и сама она скулила как щенок.

Рядом стоял растерянный Релик. Ему было неловко.

“Тут ничего такого…” Сказал он. “Он уже был мёртвый…”

Девушка всё плакала.

Тогда юноша, со всей высоты своего роста, занёс над ней руку, чтобы успокоить, но девушка несмотря на забитые слезами глаза ощутила над собою тень и рванула от неё с грацией подбитой голубки. Она упала на мягкие, вязкие перины и воспоминания накатили на неё с такой силой, что руки сами принялись рыскать по кровати, ища средства для защиты. Нашлось нечто мягкое и гладкое. Она подняла это перед собой.

Девушка увяла.

В её руках висела, точно гнилая ветка, человеческая кисть.

Служанка тогда сжалась в клубочек и затихла.

Артур подошёл её проверить. Она дрожала, толи от страха, толи от напряжения всех мышц, и жмурилась изо всех сил.

Он покачал головой и сказал:

“Унеси её”.

“Куда?” Спросил Релик, осторожно поднимая дрожащий комочек на руки.

“Покажешь ему”.

“Хм”. Ответил женский голос.

Релик вздрогнул. Рядом с ним из ниоткуда появилась низенькая служанка с длинными волосами, заплетёнными бантом в два хвостика. Она увела растерянного молодого человека за дверь.

Оставшись один, Артур вздохнул и посмеиваясь уселся на кровать. Его улыбка застыла. Перина была мокрой, её запах напомнил ему самую первую ночь, когда он очутился в этом теле.

“…” Сделав себе заметку заставить потом пугливую служанку, — кстати, как её звали? — саму за собой постирать, он присел на пол и возобновил тренировку.

Времени было мало.

В этом он только что убедился на своём опыте, когда стальная хватка вонзилась в его шею.

Вспоминая о силе, которой разразился мёртвый эльф, Артур приподнял краешки губ. Живой азарт играл у него в глазах.

*********

День спустя все городские зеваки собрались у южных ворот, проводить короля и посмотреть на всадников. Но только дети, забравшиеся на крыши, могли рассмотреть армию целиком — всадники заполнили всё пространство у врат. Любопытные теснились в улочках, и даже там не всегда было место. Первый ряд рыцарей растянулся на пару сотен метров вглубь города; дети улыбались и показывали на него пальцами — он выглядел как длинная, серебристая змейка с огромной головой.

Разглядеть в процессии короля стало возможно лишь когда всадники погнали лошадей, скрываясь в больших каменных вратах. Его Величество сидели в большой укреплённой карете, разукрашенной золотом и пурпуром, как фантик. Рядом стояла совсем невзрачная фигура, но внимания к ней было не меньше.

Старый генерал, Грюнвальд, с гордо поднятой головой наблюдал за своей армией. Он отличался высоким ростом, но в своих старых доспехах выглядел очень полным, и потому казалось, что прочие рыцари сутулились, проезжая рядом с ним. Возможно это действительно было так.

Простой люд их прекрасно понимал. Во время чистки столицы