“Ваше… Ваше Величество, можно дарить только одну жизнь…” Дрожащим голосом сказал священник.

Артур подумал и ответил.

“Тогда бросьте только его голову”.

Священник задумался и кивнул. Он достал с пояса кинжал, придавил стажа мускулистой рукой — крики его не прекращались — и вонзил клинок ему в горло.

А король, в сопровождении многих глаз, направился во дворец. Толпа расступалась перед ним, но, когда он уже готовился её покинуть, Артур остановился и выцепил в ней взглядом исхудалого мужчину в рваных одёжках. Он был бледен и жался лицом в землю. Когда перед ним остановились кожаные башмачки, по спине мужчины побежали крупные капли пота. Артур прищурился и пошёл дальше.

Времени было мало. Близился голод

Проходя возле мужчины, юноша услышал журчание живота, возбуждённого ароматом дымного мяса.

*********

Дворяне скоро должны были собраться для пира на террасе, но пока дворец был безлюдным. Шаги Артура отзывались эхом среди замкнутых коридоров, шажки Арки утопали в красных коврах. Запустение напомнило Артуру о пугливой служанке. Он виделся с ней два раза, и всё время она была в ужасе.

Маг не понимал почему.

Но сейчас ему вдруг захотелось разобраться.

Возможно так на него повлияло зрелище жертвы, возможно виноват был научные интерес, маг не маг без него, возможно ещё что-то, безымянное, однако впервые Артуру стала интересна таинственная связь между подданным и сюзереном.

Не только та служанка выделялась из прочего стада. Арка, Грюнвальд, Релик — все они были необычными, себе на уме, немного сумасшедшими. Но в отличии от них, в той служанке не было ничего особенного. Она была заурядной, а всё равно вела себя странно. Значит причина была не в ней, но в нём.

Артур горько улыбнулся. Он понимал, чтобы найти ответ следовало проверить в памяти прежнего Артура, а дело это трудное и часто бесполезное. Однако любой вопрос достоин ответа.

Юноша закрыл глаза и сосредоточился. Задача оказалась даже сложнее, чем он предполагал. Случилось всё два с половиной года назад. Праздновали день рождения короля-тирана. Артур был пьян и память его расплывалась как на дне бутылки. Была уже ночь, младший принц шатаясь возвращался в свои покои, ту самую пыльную комнату.

В ней он застал сгорбленное, но гибкое, тонкое тело. Девушка с веником в руках взволнованно бегала глазами по земле, выискивала осколки белой тарелки и сгребала их на поднос.

“Вспомнил”. Артур резко остановился.

“Он её изнасиловал”.

18. В поход

Артур давно знал о пристрастиях своего предшественника, но только теперь, попав на явный пример, он увидел подробности. Память хранила не только образы, остались ещё ощущения — кровавый привкус разлился у него во рту, что-то мягкое и пружинистое было на языке. Откушенный сосок, понял Артур.

Затем ему в уши врезался крик. Белые руки сжимали осколки белой тарелки, и когда всё закончилось, они лежали на мокрой, красной простыне.

Артур раздражённо вздохнул — и почему прошлый владелец тела был таким идиотом? Хорошо, что прежний король старательно скрывал наклонности сына, иначе его репутацию уже бы ничего не выправило.

“…”

Арка заметила странное поведение юноши, но ничего не спросила. Она застыла в ожидании. Вскоре он пришёл в себя.

“Мне нужное ей кое-что сказать”. Сказал вдруг Артур и свернул на лестницу вниз.

Пройдя череду запутанный коридоров, он пришёл к деревянной дверце. За ней звенели чашки. Он отрыл её бесцеремонно и попал в ту самую коморку, в которую заглянул во время своего первого осмотра замка. Она не изменилась. Тот же стол со скатертью, с очертаниями светлого пятна, и два стула. На одном сидела старая служанка, они встречались утром, на другом старик с белым колпаком повара на коленях.

Пара встрепенулась, а когда рассмотрели гостя — оцепенели. Старуха задрожала, её глаза покраснели. Старик заметил это, пришёл в себя, схватил её широкие плечи и опустил ей голову, а потом и сам поклонился.

Вошла Арка. Тут уже старуха не выдержала и взглянула исподлобья с огромной ненавистью. Старик едва удержал её. Артур присмотрелся и заметил у него на лице длинный шрам, как будто от кинжала.

Или ножниц.

Артур вспомнил, что пока принц истязал девушку, в дверь кто-то ломился, а потом затих. Вполне вероятно, что их остановила его самая верная слуга.

Арка очень естественно не замечала эту пару.

Раздался тихий стук. Старик упал на колени и взмолился:

“Ваше Высочество, ваше Высочество… Прошу… Прошу вас…” Старуха растерялась от его действий, но затем тоже собрала все свои силы и распростёрлась на земле.

Артур спокойно сказал:

“Я просто хочу поговорить. Где она?”

Старая пара молчала. Рядом что-то зашуршало. В руках Арки появились ржавые ножницы. Артур остановил её взмахом руки и прислушался. Из шкафа надрывисто плакали. Юноша перешагнул через худощавого повара и шкаф отодвинул.

За ним была комната, очередная коморка, но побольше. У стены стояла большая, но старая и неприглядная кровать. Из одеяла выпирал край каштановой макушки. Волосы венчала завитушка, похожая на крючок — обычно её прятала шапочка.

Толстое, тяжёлое одеяло очень резво дрожало. Артур встал у кровати и заговорил с ним:

“Не бойся”.

“Это бессмысленно, ты не интересна мне. Если хочешь, можешь меня ненавидеть. Но держи ненависть у себя в голове. Не пытайся мстить”. Свои суровые слова он говорил размерено и тихо. Одеяло даже перестало дрожать, тело под ним сжалось как мышца.

“Извиняться я не собираясь, я не за этим пришёл. Просто мне неприятно, когда люди видят во мне не того, кто я на самом деле. Заботиться об этом дурная привычна, но её сложно изжить. Поэтому просто знай, теперь я другой человек”.

Одеяло молчало.

Артур развернулся и собрался уходить. Он бросил ещё мимолётный взгляд на платяной шкаф рядом с кроватью, но сразу же выбросил его из головы. Вдруг раздался шелест, одеяло откинулось. Девушка в белой сорочке на голое тело, хрупко сложенная, с пропорциональной грудью, с белыми шрамами на икрах, прокричала, жмурясь: “Я… У меня… У меня…”

Она пыталась договорить, но её голос разрывался как натянутая струна и затихал.

“Да, у тебя”. Заключил Артур, перешагнул опять стариков — они всё ещё прижимались к земле, но теперь ещё в страхе смотрели на внучку, и вышел за дверь. Когда она закрылась, девушка попыталась встать, но запуталась в собственных нога, свалилась и заплакала. Старая пара побежала её утешать.

И тогда с тихим скрипом открылась дверца платяного шкафа. В нём сидела совсем маленькая девочка тоже в белой сорочке, тоже с веснушками, но с