— Ты не плачь! Если можешь, прости! — Жихарев тем временем уже перешёл на рычащий крик и херачил по струнам так, будто пытался их порвать. — Жизнь не сахар, а смерть нам не чай!

— Мне свою дорогу нести, — подпел ему шёпотом. — До свидания, друг, и прощай…

Глава 12

Вам — взлет!

— Гретта! Как здорово, что я вас застал! А то уж думал, что не получится попрощаться.

Одетая в свой фирменный розовый костюмчик, Фрау Лёвенштайн как раз выкатывала на подъездную дорожку велосипед. Вот ведь неугомонная старушка. Пока весь город спит, она встречает рассвет в седле.

Отсюда вывод — великий магистр магии это не только про кач, талант и исходные данные, но и про дисциплину.

— Артём, привет. А что, ты уже сегодня улетаешь? — фрау Гретта даже немного растерялась.

— Да, сегодня, — кивнул я. — Вчера вечеринка у нас была, но вас не было дома, и я не смог дозвониться.

— Ах, старость не радость! — Гретта смешно сморщила нос. — Поехала к подруге с ночевой, а телефон дома забыла!

— Нам вас очень вчера не хватало, — признался я. — Ну и вот, хотел занести подарок небольшой в знак благодарности за всё…

Я протянул старушке коробку, обёрнутую цветастой бумагой, с бантом, всё как полагается.

— Ой, как интересно! А что там? — Гретта взяла коробку, но вскрывать упаковку не спешила.

— ЛАМПОЧКИ!!! — рассмеялся я. — Очень тёплые, душевные лампочки, и они с нитью накаливания, так что с вашими способностями — почти вечные!

Фрау Гретта прислонила велосипед к забору, положила коробку в корзинку на руле, а потом молча обняла меня.

Спустя четверть часа мы выехали.

До скорой встречи, Арапахо, и спасибо! Было весело!

В машине нас ехало семеро. Я, девочки и Илхуитл. Перегарище стоял такой, что даже несмотря на утреннюю прохладу, ехать пришлось с открытыми окнами. Рада как пилот воздушного судна не пила совсем, Илюха пригубил пару пива за компанию и было это много часов назад, меня выручала печать регенерации, а вот остальные…

Остальные от песен Жихарева растрогались и навертелись в сопли.

Думается мне, что в себя они придут уже в небе над США. Хотя если кто-то захочет форсировать выздоровление и похмелиться — милости просим, как говорится. Вот только похмеляться придётся крепким. Брать в поездку на дирижабле пиво по целому ряду причин неразумно, начиная от одного-единственного санузла на всех и заканчивая тем, что грузоподъёмность у судна не бесконечна. Но и лететь совсем на сухую тоже не вариант, так что несколько литров вискаря я с собой прихватил.

— Что-то меня подташнивает, — простонала с заднего сидения Её Рогатое Высочество.

Впрочем, плохо им или не плохо, а свою главную задачу на сегодня они выполнили. Макияж нанесён, кошачьи ушки на макушке, поп-группа готова к турне.

Ну а Илюха ехал с нами затем, чтобы отогнать машину обратно к дому. Или к себе. Или на базу. Ключи с документами у него, и мне, честно говоря, плевать, как будет задействована машина во время моего отсутствия, лишь бы цела осталась.

Пусть хоть туристов на ней катает, мне не жалко.

Дирижабль было видно издалека. Стоило нам только проехать Арапахо насквозь, как белоснежный корпус, отмытый и перекрашенный, замаячил над крышами домов. Большой, чистый и блестящий. Муха не саживалась, как говорят.

Рабочие уже суетились вокруг, заканчивая последние приготовления. Дирижабль стоял на земле, с полностью закачанным балластным воздухом, баками с горючим и водой, запасами провизии. Но и гайдропы — причальные канаты — были примотаны к футбольным воротам. Мало ли порыв ветра.

Электрик ещё раз проверил работу всего электрооборудования, каждой лампочки, навигационного огня, вплоть до освещения в кабине и подогрева кресел пилота и штурмана. Да-да, в целях экономии пришлось в салоне довольствоваться самым малым, но в целях безопасности на рабочем месте пилота экономить не стали. Несущие вахту должны чувствовать себя комфортно.

Местный спец по двигателям гонял мотор, я слышал, как он кричал кому-то прибавить газу.

Специально приглашённый авиаинженер, пенсионер, которого каким-то чудом нашли по знакомству, двадцатый раз обходил дирижабль, и кажется, уже не столько проверял, сколько любовался.

За последнюю неделю мы общими усилиями сделали практически невозможное. Полностью восстановили и даже частично обновили старенький дирижабль, убитый в аварии и списанный в утиль. Новый каркас, новые рули, новый двигатель. Да, старый в автосервисе признали ушатанным в хлам, и они где-то умудрились найти «контрактный» с легкомоторного самолёта, более мощный, при этом на сотню килограмм легче, на четверть экономичнее и с минимальным пробегом. Ещё и гораздо тише!

Обновлению подверглась и авионика — добавился экран, который выдавал текущую значимую информацию одной картинкой, а не десятком стрелочных приборов. Истинный путевой угол и скорость, скорость и направление ветра, скорость и курс относительно ветра, высота, скорость подъёма/снижения, тангаж, крен, давление в баллонетах, запас хода и ещё куча всего, что нужно для полёта. Спутниковая навигация, спутниковая связь — всего этого в стареньком дирижабле, рассчитанном на полёты по одному и тому же маршруту на небольшие расстояния, отродясь не бывало. Как и солнечных батарей — при постоянно работающем двигателе они не нужны, но мы собирались использовать попутные ветра на значительных по протяжённости участках, и тратить топливо на работу двигателя только для генерации электричества сочли нецелесообразным. По этой же причине в салон поставили миниатюрную печку, работающую на бензине. На высоте два километра может быть весьма прохладно даже летом.

В последние дни мне всё же пришлось брать Раду с собой, чтобы она привыкала к дирижаблю. Мы даже провели несколько тестовых полётов. Девушка была в восторге — дирижабль хоть и старенький, но на нём стояла довольно современная система управления. Импеллеры, расположенные по бокам от гондолы, могли поворачиваться вверх-вниз, а кроме того у них по-вертолётному менялся шаг лопастей. В сумме это давало полную свободу в управлении тягой и вектором независимо для каждого импеллера. Например, ничего не стоило заставить дирижабль поворачиваться вокруг себя, просто изменив шаг лопастей на одном импеллере в одну сторону, на другом в другую, в результате один тянул вперёд, а другой назад. А чуть повернув импеллеры, можно заставить дирижабль подниматься или опускаться. В общем, в маневренности наш старичок не уступил бы и боевому вертолёту,